Brasil después de las elecciones

PAULO LEVY | DESDE RIO DE JANEIRO

Luego de un período de fuerte actividad en el primer trimestre, en el segundo la economía comenzó a dar señales de moderación en su crecimiento. Esto no representa una reversión de la trayectoria que se perfilaba desde mediados del año pasado, sino, probablemente, una gradual convergencia hacia un ritmo de expansión más sostenible a mediano plazo.

En ese entorno se destaca el comportamiento del mercado laboral. La creación de nuevos puestos volvió a darse a un ritmo acelerado lo que indica que, incluso ante un ajuste de la actividad económica durante el segundo semestre, las expectativas de los empresarios continúan siendo favorables. La tasa de desempleo sigue a los niveles más bajos de la década, cercana al 7%, y los salarios reales también han crecido, aunque un poco más lentamente que en el ciclo de expansión anterior. La masa de rendimientos reales del trabajo aumenta a una tasa aproximada al 7% en la comparación interanual hasta mayo.

El comportamiento del crédito representa un factor adicional de impulso al consumo familiar. Estimulado por la actuación agresiva de los bancos públicos, los préstamos a las familias aumentaron a una tasa superior al 20% anual, mientras que las tasas de intereses y los niveles de morosidad se mantuvieron relativamente controlados a pesar del incremento de 2% de la tasa básica promovida por el Banco Central a partir de abril. Las inversiones en capital físico también crecieron a tasas importantes. La producción de bienes de capital aumentó 4,8% en el segundo trimestre con relación al primero, y la de insumos para la construcción civil 2,4%. Ese cuadro parece indicar que este año Brasil crecería un 7%.

Aun cuando el escenario internacional se haya deteriorado respecto de las previsiones de comienzos del año debido a la pérdida de dinamismo de Estados Unidos y, aparentemente, también de China, así como en función de la incertidumbre que todavía existe en relación con los problemas de algunos países de Europa, es posible anticipar que la economía brasileña crecerá 4,5% al año de forma sostenible en los próximos años.

PREOCUPANTE. En ese escenario favorable, dos elementos se destacan de los demás: los déficits fiscales y el desequilibrio externo. Ambos replantean las cuestiones estructurales de la economía brasileña cuyo enfrentamiento parece distanciarse en la misma proporción del éxito que la economía obtuvo en su enfrentamiento a la crisis internacional y en la recuperación del crecimiento a corto plazo. Quizás más preocupante sea el hecho de que, en pleno período electoral, no se debata nada en términos de propuestas concretas para superar esos desequilibrios.

En el caso de la política fiscal, se observa una vez más que la expansión del gasto público no conoce límites. En 2009, había un justificativo para una reducción anticíclica de los superávits primarios ante la fuerte retracción de la demanda agregada a fines del 2008 anterior, en especial de la inversión. No obstante, en el momento en que la economía retoma la trayectoria de crecimiento previa a la crisis, sería de esperar que los resultados primarios volvieran a sus niveles anteriores. Sin embargo, la realidad es que los gastos crecen en proporción superior a la ya elevada tasa de expansión de los ingresos en términos reales de más del 10% en el primer semestre. Es así que, para el sector público consolidado, el superávit primario del primer semestre fue idéntico (2,4% del PIB) al de igual período del año pasado, cuando la recaudación de impuestos se encontraba en caída y mucho menor que el de igual período de 2008, cuando alcanzó el 5,6% del PIB.

A corto plazo, esa postura expansionista ejerce un peso excesivo sobre la política monetaria en el esfuerzo por controlar el ritmo de expansión de la demanda, aun cuando el Banco Central haya insinuado la posibilidad de interrumpir temporalmente el proceso de aumento de los intereses frente a señales favorables de la inflación en los dos últimos meses. La expansión de los gastos permanentes refleja el debilitamiento del compromiso con la responsabilidad fiscal por parte del Ejecutivo y se manifiesta también por su recurso a artificios contables para justificar o enmascarar el incumplimiento de las metas. Esa señal fue rápidamente incorporada por el Congreso, que ha estado aprobando sucesivas medidas que resultan en un fuerte aumento de los gastos públicos en este período electoral. Refleja también la fragilidad de las instituciones fiscales para enfrentar cuestiones críticas, como la Seguridad Social, frente al acelerado proceso de envejecimiento de la población. En la actualidad, Brasil gasta en Seguridad Social cerca del 11% del PIB, lo mismo que Holanda, el Reino Unido o España. Sin embargo, mientras que en esos países la proporción de la población con 65 años o más es del 14, el 16 y el 18%, respectivamente, en Brasil es de ¡apenas el 6%!

El desequilibrio externo viene aumentando desde antes de la crisis, que apenas interrumpió transitoriamente esa tendencia. La perspectiva de un déficit en cuenta corriente del orden del 2,5% del PIB este año no es más elevada porque los términos de intercambio volvieron a favorecer a las exportaciones brasileñas. Después de caer 13,6% a fines de 2008, volvieron a crecer, acumulando una suba de más del 20% desde entonces, registrando niveles cercanos a los récords de fines de los años setenta.

EL AHORRO INTERNO. Pero además, está el hecho de que el ahorro interno disminuyó casi continuamente desde 2004 y, el año pasado, alcanzó apenas el 14,6% del PIB. Incluso si la perspectiva fuera de recuperación de los niveles de mediados de la década, cercanos al 18% del PIB, resultarían insuficientes para financiar la inversión necesaria, hoy estimados entre el 22% y el 23% del PIB, para sustentar tasas más elevadas de crecimiento.

Las oportunidades de inversión abiertas a Brasil son enormes, comenzando por la exploración del petróleo recientemente descubierto en el presal, pasando por las inversiones necesarias para la realización del Mundial de Fútbol de 2014 y de las Olimpíadas de 2016. La atracción del capital extranjero resulta natural y los déficits en cuenta corriente, en la medida que se les mantenga en valores manejables, no constituyen un problema en sí mismos. Sin embargo, la actual coyuntura de liquidez del mundo puede distorsionar la percepción respecto de las reales condiciones de financiamiento externo de la economía brasileña. Por ejemplo, este año existe una frustración respecto de los flujos de inversión extranjera directa que es el resultado, no tanto de la falta de atractivo de la economía brasileña sino más bien de una reducción a escala global, ya que en 2008-2009 disminuyeron en casi un 50% en relación con los niveles de 2007. Según la UNCTAD, recién en 2012 esos flujos retornarán a los valores previos a la crisis. O sea que el financiamiento externo dependerá básicamente de los flujos de cartera, por naturaleza más volátiles.

Aun así es preciso un esfuerzo en dos direcciones a fin de evitar que los déficits externos crezcan más allá de lo que sería prudente. La primera se refiere al ya mencionado problema del ahorro interno, cuya suba dependerá de un esfuerzo mayor por parte del gobierno, que debería reducir el ritmo de crecimiento de los gastos corrientes y aumentar la proporción de las inversiones públicas en el conjunto de sus gastos.

La segunda está asociada a la necesidad de elevar la competitividad de la producción interna mediante mayores ganancias en productividad. Aquí también, la actuación del sector público es fundamental. Por un lado, la elevada carga tributaria le resta competitividad a las empresas brasileñas a causa de las distorsiones inmersas en el sistema tributario que penaliza la producción interna debido a su acumulación. Por el otro, el avance de la presencia del Estado en la economía también genera distorsiones y produce incertidumbres, reduciendo el incentivo a las ganancias en productividad. Por último, las carencias en infraestructura contribuyen también a elevar los costos de producción y a reducir la competitividad de las exportaciones.

Son todas cuestiones de largo alcance que, desgraciadamente, se encuentran ausentes del debate político del actual proceso electoral. Sin una discusión sobre las reformas de la seguridad social y tributaria antes de las elecciones, se corre el riesgo de un nuevo período de parálisis que puede comprometer las condiciones favorables con las que el país se apresta a dar un salto en dirección a un crecimiento más acelerado.