Miope y amante del teatro. Hábil en básquebol y baseball. Una de las primeras interpretaciones de James Byron Dean fue el personaje de Malcom en una representación de Macbeth en UCLA, donde estudió. Jimmy cumpliría el próximo 8 de febrero 79 años.
Después de tocar varias puertas, el director Elia Kazan le dio su primera oportunidad al elegirlo como protagonista de "Al este del Edén". Introvertido, melancólico, tosco, tímido y carismático fueron las señas que Kazan advirtió en el joven. Y no se equivocó. Esos rasgos unidos a su pelo, su mirada, el cigarro siempre en la boca, y algunas veces el gorro fueron claves para que su imagen fuera símbolo de una generación.
La muerte lo sorprendió en la cúspide de su carrera. Un 30 de setiembre de 1955, en la ruta y manejando un porsche. Su desaparición física terminó de configurar la leyenda que es hoy.