JOSÉ ANDRÉS PROTO

Presidente de la Asociación Nacional de Semilleristas de Papa

Tiene 37 años, es casado y tiene tres hijos. Llegó a la producción de papas como asesor cuando todavía estudiaba en la Facultad de Agronomía. Se recibió en 1996 y participa desde 1995 en el sector. Como es un apasionado del cultivo, lo nombraron presidente de Ansepa, cargo que ocupa desde octubre de 2007. Reconoce que tiene una "gran responsabilidad" en la representación de los productores y asume que el debate de los temas comunes y la incorporación de savia nueva podrá mantener pujante al sector. "Junto con otros técnicos estamos intentando armar un grupito revolucionario" dice.

POR LAURA V. MELÉNDEZ | lmelendez@elpais.com.uy

- ¿Qué características tiene el cultivo de papa en Uruguay?

La papa es un cultivo hortícola y como tal tiene todas las complicaciones de la horticultura y todos los productos frescos.

¿Cuáles son esas complicaciones?

Es un producto que tiene poca vida útil y características que se van depreciando. Las condiciones óptimas para producir papa son dos, tres o cuatro meses luego de que se muere el cultivo. Luego de ese período se brota y pierde algunas características. Ese es un punto flaco que tienen los productores en la conservación de la poscosecha para poder llegar al ama de casa con la mercadería en condiciones para preparar alimentos.

Es un cultivo que tiene dos zafras...

La de otoño, que es la principal, se planta durante enero y febrero. La otra es en primavera y se planta en agosto y setiembre. Entre la dos siempre tuvieron entre 10.000 y 11.000 hectáreas. Esa área se ha ido reduciendo hasta llegar a unas 6.000 hectáreas entre las dos.

¿A qué se atribuye la reducción?

Las principales causas son la posibilidad de parte del agricultor papero, que es un productor muy especialista y dedicado a su cultivo, de pasarse a cultivos alternativos, extensivos, con los cuales los productores tienen la posibilidad de jugar un poco más tranquilos.

¿Parte de esa área ha sido cedida a cultivos extensivos?

Sí, como soja, trigo o maíz. El cultivo extensivo requiere menos mano de obra, y ese es un problema para los productores de papa que tienen dificultades para conseguir mano de obra. A veces tienen la producción vendida y no la pueden entregar porque les falta gente.

¿En qué afecta eso el precio final del producto?

En cierta forma puede llegar a afectarlo. Por más que el productor quiera vender, a veces no tiene capacidad logística de cosecha porque no tiene personal. Pero aparte de eso, esta caída en el último tiempo, también pasa por unos años de muy mala rentabilidad, de precios muy bajos. Se estaban manejando precios al productor de 6 o 7 pesos el kilo que son números muy bajos.

¿Se exporta parte de lo producido?

La papa es un producto 100% de consumo interno. No se exporta ni un solo kilo y no tenemos cultura de exportación.

El gobierno acaba de liberar la importación ¿En qué afecta la medida al sector? Son decisiones que influyen en el sector y generan incertidumbre. En un informe técnico del que participamos, decíamos que hasta la primera quincena de noviembre iba a haber papa. Para tomar esta medida de liberar las importaciones no se utilizó esa información. Allí decíamos que iba a haber papa hasta noviembre y sin embargo se libera la importación de 25.000 toneladas, equivalentes al consumo de tres meses.

¿Por qué piensan que no se tomaron en cuenta los números de los productores?

Esa decisión no se tomó en base a los números que el gobierno tiene encima de la mesa. El consumo va a estar abierto por 120 días; eso es un gran riesgo y es la señal que están dando las autoridades sobre cómo se va a manejar el tema. Y eso los productores lo están poniendo en su ecuación junto a la soja, el trigo, los costos de producción y también estas señales que da el gobierno. El consumidor mira su bolsillo pero el gobierno tiene que mirar cómo se compone ese costo final de la papa. Hoy el kilo de papa al productor vale 10 pesos. En un supermercado vale 30 pesos. En el medio se están llevando una tajada grande que incide en el precio final. Lo malo de esto es que no se sabe quién se la lleva. De los 10 pesos que vende el productor 8 son gastos: costos, renta, gasoil, mano de obra, riego.

¿Es buen negocio ser papero?

Con los números que estamos manejando ahora se empieza a complicar un poco. Si bien hay buen rendimiento comparado con años anteriores, nos estamos acercando a una zona de riesgo.

¿Cuánto de lo producido se dedica a la industria?

La industria es marginal pero cada día están entrando más productos procesados y preprontos de afuera.

¿Ven viable que se monte una industria nacional para procesar papa?

Esa es una de las grandes metas que tiene el sector como tal pero somos conscientes de que tenemos al lado, en Argentina, la fábrica de McCain que procesa 30.000 hectáreas de papa por año.

¿Cuánta plata se necesita para producir papa hoy?

Con los costos que tenemos, que están disparados, y no se avizora que vayan a bajar, está entre US$ 6.500 y US$ 7.000 la hectárea. Hace un año costaba US$ 3.500.

¿Cuál es la perspectiva del sector?

En principio, bajar costos y sacar más kilos. Pero además, si faltara papa en el mercado, como dicen las autoridades, cuya intención es lograr abastecer el mercado, no hay que pensar en la importación sino en estimular la producción nacional.

Pensar en la importación es una cuestión coyuntural; es tapar un agujero de hoy. En paralelo tiene que haber alguien que esté analizando cómo se mejora la estructura y cómo se le hinca el diente al tema de fondo. Y no hay quién esté pensando en esto.

Queremos elevar el consumo

- ¿Quiénes integran Ansepa?

Inicialmente era una asociación de productores semilleristas, que luego empezó a aglutinar a todos los productores. Trasciende la frontera de la semilla y se involucra la papa consumo. Tenemos representantes en organismos de gobierno y también participamos en grupos técnicos.

¿Qué temas están en la agenda de la asociación?

Nuestro objetivo es juntar a los productores, que se discutan los temas en común y ver cómo marchamos hacia delante. Estamos embarcados en difundir el consumo de papa fresca, que es de 42 kilos por persona por año.

El 29, día de ñoquis de papa en la Explanada

- El 2008 fue declarado Año Internacional de la Papa por la FAO...

La FAO lo declaró como forma de que la gente conozca y hable más de la papa, que es la cuarta fuente de carbohidratos a nivel mundial y el cuarto cultivo mundial luego del arroz, el trigo y el maíz. La papa produce una gran cantidad de alimento en poco espacio y rápidamente.

¿Qué están preparando?

Se formó un Comité Nacional de la Papa, formado por organizaciones vinculadas al producto. El 29, 30 y 31 de julio se realizarán actividades cuyo punto central será, el 29, la preparación de ñoquis en la Explanada de la Intendencia Municipal de Montevideo. Se entregarán folletos con recetas e información sobre consumo de papas, cómo almacenarlas. Difundir cómo se produce la papa y cuáles son sus atributos alimentarios.