Millones de personas utilizan diariamente los sistemas creados por la firma uruguaya De Larrobla & Asociados que se aplican en los principales bancos de la región. Pero la historia se remonta a un hecho casi fortuito o atribuido a la "suerte" como le gusta decir al propio Mariano De Larrobla, director de la compañía de software, que tiene su cuartel general en Zonamérica.

"Las cosas más importantes que me pasaron fueron por suerte" dice, quien cree en la causalidad pero en el fondo está convencido de que las cosas importantes que le han pasado han venido solas. Una de esas cosas que le pasaron fue encontrar una buena mujer con la cual vivir. "Y eso no tiene que ver con el talento" admite.

Por una serie de circunstancias fue bancario, una "raza" a la que Bioy Casares define pura y sencillamente como "empleado de banco" pero que en el Uruguay de los 80 era "poco menos que ser Dios".

"A causa de que el Banco del Litoral murió yo tengo una empresa" recuerda. Trabajó en la sección Comercio Exterior hasta que el banco decidió informatizarse, hizo una selección y les pagó a algunos empleados cursos de programación en IBM. "Después el banco adquirió un sistema en Chile y nos pagó una capacitación con la gente que había vendido el programa".

Entró al banco pensando en irse, algo que pudo hacer recién luego de siete años, cuando con otros compañeros decidió "inventar" una empresa. Se endeudaron "mucho" a causa de las tasas altísimas de aquel momento; cada uno consiguió U$S 5.000 y compraron una máquina usada, de U$S 30.000, a Fábricas Nacionales de Cerveza. "Uno en aquellos días pensaba que si tenía una máquina tenía una empresa" dice. Era un equipo que tenía 256 Kb de memoria y 12 Mb en disco (el tamaño que ocupan hoy cinco fotos digitales en alta resolución) y no podía correr varios programas en forma simultánea.

En esas circunstancias salieron a buscar clientes. Al principio funcionaban en una pieza que había quedado libre en su casa. "Eran los años 80, al poco tiempo vino la tablita y por suerte éramos obsesivos con la amortización de la deuda que habíamos contraído, y terminamos de pagarla antes". Eran tiempos en los que no se vendía una solución sino la virtud de utilizar una computadora.

Construyeron un programa de liquidación de sueldos que fue la plataforma sobre la que se basó la novel empresa denominada DAP (sigla que correspondía a Diseño, Análisis y Programación). A nosotros lo que nos gustaba era programar pero no advertíamos que había una transición. "Cuando uno deja de tener un sueldo fijo y un jefe, y sale a buscar clientes para programar, probablemente deje de programar porque se está transformando en empresario, aunque no se dé cuenta".

"Uno no es empresario hasta que corre riesgos" le dijo una vez Ulises Anaya, un visionario que percibió por dónde venía este negocio de la informática. El impacto de esa frase, sumado a la compra del Banco del Litoral por el Santander, desembocaron en que finalmente De Larrobla se transformara en empresario.

"Cuando me fui del banco tenía 28 años pero tenía tres hijas" recuerda. Esa fue otra transición que tuvo que atravesar. Porque ya había trabajado de muchas cosas, "hasta de mozo de bar" y no tenía prurito en volver a lavar baños, pero no se podía morir "con la duda" de saber cómo le hubiera ido. El tiempo le dio la razón y hoy tiene una empresa con clientes en 11 países de América Latina y busca dar un salto hacia nuevos mercados. Entre los desafíos inmediatos, además de crecer, están la fragmentación y la capacidad para armar una gran red de distribución.

Bantotal fue pensado para ser exportado

La llegada del PC, en 1981, cambió la historia. De hecho, el empresario considera que la industria del software en Uruguay y en el mundo está "altamente influenciada" por ello, porque permitió que un señor pudiera tener un equipo 24 horas prendido para desarrollar un sistema.

En ese contexto, y luego de distintas circunstancias, De Larrobla se quedó solo con el negocio. Contrató un par de empleados y comenzó a hacer asesoría y consultoría. Consiguió como cliente al banco American Express, y tuvo un socio con quien se transformaron en agentes de IBM. "Creamos una compañía que vendía computadoras" dice mientras reconoce que trabajar para IBM fue muy formativo, porque le permitió recibir en forma directa metodologías sobre cómo hacer las cosas. Pero como tampoco quería ser vendedor, esa fue otra transición complicada en su vida. Había poca oferta de programadores pero también había pocos clientes. "El mercado lo fuimos haciendo y las cosas se nos tenían que ocurrir" señala.

Gran "hincha" de la innovación, De Larrobla considera que los especialistas corren el riesgo de quedar embretados en su especialidad. "Nosotros partimos de la idea de que nos íbamos a ganar la vida procesando datos diferidos y por lotes y si estamos vivos fue porque cambiamos".

La "muerte" del negocio con IBM promovió que la compañía comenzara a trabajar en desarrollo de software para bancos. Un contrato con el Banco Santander "nos dio la caja para desarrollar un sistema que yo tenía claro que quería vender en toda América Latina". Con los dineros de ese proyecto nació Bantotal, la solución que utilizan muchos bancos en la región. Pero como todo, el horizonte sigue siendo el mundo porque "hay que crecer y mirar para arriba".