Quizá Estados Unidos requiere una mayor inflación para recuperarse

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RICH MILLER | BLOOMBERG

Quizá lo que la economía estadounidense necesita es una dosis de inflación.

Esa es la opinión de economistas como Gregory Mankiw, ex asesor de la Casa Blanca, y Kenneth Rogoff, que fue economista jefe en el Fondo Monetario Internacional. Argumentan que un control menos estricto de la inflación facilitaría a los consumidores y a los Gobiernos el cumplir con sus obligaciones. También podría ayudar a la economía si anima a los estadounidenses a gastar ahora en lugar de hacerlo más adelante, cuando suban los precios.

"Propongo una inflación del 6 por ciento por al menos un par de años", dice Rogoff, de 56 años, que ahora es profesor de la Universidad de Harvard. "Mejoraría la bomba de deuda y nos ayudaría en el proceso de desapalancamiento".

Dicha estrategia sería arriesgada. Una perspectiva de precios más altos ahuyentaría a los inversores extranjeros y haría caer el dólar. El reto sería evitar que la inflación regresara a los niveles de más del 10 por ciento que prevalecieron en los años setenta y reducirlos, lo que tomó un decenio y una recesión.

"Cualquiera que haya sido director de un banco central no querría que las expectativas de inflación se desquiciaran", dice Marvin Goodfriend, ex funcionario del Banco de la Reserva Federal de Richmond. "La Fed tendría que crear una recesión para recuperar su credibilidad", agrega Goodfriend, ahora profesor de la Escuela de Negocios Tepper de la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh.

DEFLACIÓN. Por el momento, la atención de la Fed se centra en evitar una deflación: una caída de los precios y los salarios potencialmente debilitante que dificulta pagar las deudas y fomenta posponer las compras. El Departamento del Trabajo informó el 15 de mayo que los precios al consumidor se mantuvieron iguales en abril con respecto al mes previo, y que bajaron un 0,7 por ciento con respecto a 2008.

"Actualmente estamos siendo muy audaces porque intentamos evitar" una deflación, dijo el presidente de la Reserva Federal, Ben S. Bernanke, en una conferencia de la Fed en Atlanta el 11 de mayo.

El banco central ha bajado los tipos de interés a corto plazo efectivamente a cero y tomado medidas para impulsar los préstamos a los consumidores, las pequeñas empresas y los compradores de viviendas.

Bernanke, de 55 años, dijo que el riesgo de deflación estaba cediendo y que la Fed estaba lista para revertir el curso cuando fuera necesario a fin de mantener la estabilidad de precios y evitar un episodio de inflación indeseable. La Fed ha definido implícitamente la estabilidad de precios como una inflación anual de entre 1,5 y 2 por ciento, medida por un índice de precios basado en los gastos de consumo personal.

PRECIOS, SALARIOS. Incluso después de todo lo que ha hecho la Fed para estimular la economía, algunos economistas argumentan que necesita hacer más y buscar deliberadamente una inflación más elevada que también impulse los salarios.

Como el desempleo se encuentra en un máximo de 25 años del 8,9 por ciento, los trabajadores están en una situación muy delicada. Los salarios subieron un 0,3 por ciento en el primer trimestre, el menor incremento registrado hasta la fecha, según el Departamento del Trabajo, porque empresas como FedEx Corp., de entrega de paquetes, y Gannett Co., que publica diarios, recortaron la paga.

Puesto que la Fed no puede bajar más los tipos, Mankiw dice que el banco central debería comprometerse a producir una inflación "considerable". Esto colocaría los tipos de interés reales ajustados por inflación -el costo de tomar prestado menos la inflación- en territorio negativo, si bien el tipo nominal seguiría siendo cero.

Si los estadounidenses estuvieran convencidos del compromiso de la Fed, comprarían más y tomarían más prestado, dice.

Mankiw, actualmente profesor de Harvard, se niega a proporcionar un número concreto sobre la tasa de inflación que la Fed debería buscar, y dice que el banco central tiene modelos informáticos que serían útiles para determinarlo.

Al proponer que la Fed se comprometa a generar un cierto grado de inflación, Mankiw, de 51 años, compara la medida con la decisión de Estados Unidos de abandonar el patrón oro en 1933, que liberó a los encargados de la política monetaria para combatir la depresión.

Una inflación más elevada quizá sea preferible a un mayor desempleo, o a nuevos paquetes de estímulo que incrementen la deuda nacional, dice Mankiw, que fue presidente del consejo de asesores económicos durante el Gobierno del presidente George W. Bush.

VENTAJA DE LA INFLACIÓN. "La principal ventaja de un leve aumento de la inflación es que sería menos probable que corriéramos el riesgo de que las tasas de interés llegaran a cero y la Fed no pudiera estimular la economía de ser necesario", dice Laurence Ball, profesor de la Universidad John Hopkins en Baltimore.

John Makin, ejecutivo del fondo de cobertura Caxton Associates en Nueva York, quiere que la Fed vaya más allá y apunte al nivel de precios en lugar de limitarse a una tasa de inflación. Esa política significaría que si la inflación es menor al 2 por ciento durante un período de tiempo, la Fed tendría que hacerla subir para compensar el déficit y mantener los precios en la trayectoria deseada.

Si bien eso puede sonar drástico, es el mismo tipo de política que Bernanke recomendó que Japón adoptara en 2003 para combatir la deflación. En un discurso pronunciado ese año en Tokio, Bernanke, entonces gobernador de la Fed, instó al Banco de Japón a adoptar "un objetivo público de aumento gradual del nivel de los precios".

Algunos inversores ya se muestran preocupados ante la posibilidad de que Bernanke vaya demasiado lejos. "Estamos en camino a una mayor inflación a largo plazo", dice Axel Merk, director general de Merk Investments LLC en Palo alto, California. "Es bueno para los deudores, pero malo para los acreedores. Es peligroso e irresponsable".