Cayó la competitividad en la industria

HORACIO BAFICO Y GUSTAVO MICHELÍN

La economía atraviesa por un período expansivo del ciclo económico. El empleo alcanzó niveles récord, al igual que las exportaciones, la producción agrícola, el consumo, el crédito, etc. En fin, las distintas variables asociadas al nivel de actividad, la denominada economía real, crecen a un ritmo elevado, por encima de la tasa de largo plazo. Ese fue el marco en el que se desenvolvió la industria manufacturera uruguaya durante el año 2007.

No se puede desconocer la fuerte incidencia que tuvo en todo ello el contexto internacional, que durante el último año continuó mostrándose muy favorable. El Gráfico Nº 1 lo ilustra claramente. Allí se presenta la evolución, tanto de los precios globales de exportación como de los que corresponden a alimentos, bebidas y tabaco. La elección de estos últimos no es caprichosa, y se debe a dos factores que retroalimentan este círculo virtuoso en el que se desenvuelve el sector exportador uruguayo. En efecto, se trata de los principales rubros de exportación del país cuyos precios, para nuestra fortuna, son los que más crecen.

De más está decir que precios internacionales al alza son un síntoma de una demanda internacional pujante, lo que posibilitó que la industria manufacturera, excluida la refinería, creciese un 9,6% en el último año, continuando así con el dinamismo que viene mostrando desde 2003 (ver Gráfico Nº 2).

Pero lo interesante es que el crecimiento no se explica solamente por el buen desempeño de las exportaciones, sino que estuvo bastante repartido entre aquellas ramas que vuelcan una parte importante de su producción al mercado externo, y las que producen básicamente para abastecer la plaza local.

El Gráfico Nº 3 da cuenta de ello, mostrando una contribución bastante pareja de ambos tipos de actividades durante el primer semestre, un mayor peso de la exportación en el tercero y una predominancia del mercado interno en el último tramo, con un resultado final levemente favorable a la exportación.

La demanda interna creció al impulso de dos grandes vertientes. Por un lado aquellas ramas que atienden directamente al consumo final, básicamente alimentos y bebidas.

Por otro lado ha sido significativa la expansión de una serie de actividades vinculadas no ya directamente al consumo final, sino indirectamente a la inversión, como son aquellas relacionadas con la construcción.

Pero es a nivel del sector exportador donde se produjeron las noticias más importantes de la industria manufacturera en el último año.

BOTNIA. Hacia el mes de noviembre comenzó a operar la planta de Botnia, lo que inmediatamente se vio reflejado en el Índice de Volumen Físico del sector manufacturero.

En efecto, si se compara el nivel de actividad de la rama 2101 "Pulpa, papel y cartón" del último trimestre del año con igual período de 2006 se observa un crecimiento del 325% (84,3% en el año).

La irrupción de golpe de una empresa de tal magnitud distorsiona el análisis del sector industrial en su conjunto, pese a que es permanente en el sentido de que la planta continuará produciendo. Por ello, hasta tanto no haya pasado un ejercicio completo en el que la empresa haya operado normalmente, resulta adecuado estudiar al sector privado con y sin la planta de Botnia, para poder apreciar adecuadamente lo que ocurre en el resto de la industria manufacturera.

En tal sentido, se constata que en el último trimestre de 2007 la producción fabril aumentó 6,7%, pero si se excluye a la nueva planta, el crecimiento se reduce al 3,8%.

Además de la fuerte incidencia que comienza a tener la planta de celulosa en el IVF manufacturero, de lo anterior se desprende que, en el último trimestre del pasado año las restantes ramas en su conjunto enlentecieron considerablemente su ritmo de actividad. En efecto, en los nueve primeros meses del año habían crecido un 10,7% en relación a igual período de 2006, disminuyendo la tasa de crecimiento a la tercera parte en el último trimestre.

¿Qué pasó en ese período? Para responder a dicha pregunta analizaremos a la industria de la forma que lo hacemos tradicionalmente, esto es estudiando a las distintas ramas de acuerdo a su inserción internacional y el tipo de materia prima que procesan.

Las ramas volcadas al mercado interno, ya sea por que ese es su principal mercado o por que sustituyen importaciones, se mostraron dinámicas, aumentando su producción un 8,5% y 6,7% respectivamente.

Por su parte, aquellas ramas exportadoras que elaboran insumos de base industrial crecieron un 35%, debido en gran medida a la planta de celulosa.

El enlentecimiento se explica entonces por las ramas exportadoras de base agropecuaria, el grupo más importante, cuya producción cayó un 5% en el último trimestre de 2007. Aquí sobresale el menor nivel de actividad de los frigoríficos, pero por sobre todas las cosas, el descenso en la fabricación de concentrados en zona franca.

CLAROSCUROS. Las perspectivas para el presente año lucen favorables, al menos si nos atenemos al crecimiento que registrará la manufactura uruguaya al finalizar el ejercicio.

En primer lugar debemos mencionar a Botnia, que operará un año entero, en el que exportará pasta de celulosa por varios cientos de millones de dólares, lo que la convertirá en la principal exportadora del país.

El impacto de esta firma será tal, que si hacemos el ejercicio de suponer que el resto del sector manufacturero permanece estancado y la empresa mantiene el nivel de producción del último mes del año 2007, al cabo de 2008 la industria habrá crecido 2,5%, y si se excluye la refinería, un 3%.

Si seguimos jugando y extendemos el mismo razonamiento a nivel de la economía en su conjunto, el crecimiento del PIB será del 0,7%.

Hay que tener en cuenta además que, pese a la desaceleración pronosticada en el nivel de actividad mundial, los precios de los commodities continúan altos, y los rigores climáticos que afectan a China pueden incidir en una demanda sostenida de alimentos, ante la menor producción interna, al menos en el corto plazo.

Del lado de la demanda interna, el aumento previsto del gasto público, unido a la expansión del crédito bancario y el crecimiento real de las remuneraciones que resultará de las próximas negociaciones salariales, serán todas fuerzas que impulsen al consumo, lo que repercutirá favorablemente en el desempeño del sector.

Pero, al mismo tiempo, otras fuerzas de carácter totalmente distinto operan en el sector minando su competitividad y, tarde o temprano, se harán sentir.

Nos referimos al aumento de los costos internos de producción y más concretamente a los salarios.

En el último año, en promedio, los salarios en el sector manufacturero medidos en dólares y corregidos por la productividad de la mano de obra, se incrementaron un 10%.

Salta a los ojos que una evolución así no es sostenible en el tiempo, y que sólo se puede explicar en un contexto de fuerte crecimiento de los precios de exportación.

Pero tal como se muestra en el Gráfico Nº 4, los salarios en la industria manufacturera en el último semestre están evolucionando por encima de los precios de exportación, fruto de los aumentos reales que están experimentando, aunado a la apreciación del peso. Como resultado de ello cayó la competitividad de la manufactura.

Como el crecimiento de los precios de los commodities no puede ser algo permanente, y el enlentecimiento esperado en el nivel de actividad mundial a raíz de los problemas en el sector financiero estadounidense, puede comenzar a frenarlo, de continuar esta situación de incremento en los costos laborales más allá de las ganancias de productividad, se verán afectadas las posibilidades de crecimiento futuro del sector.

De ahí que sea tan importante el resultado de la próxima ronda de los Consejos de Salarios, no sólo por el impacto en los precios que pueda llegar a tener, lo que hemos analizado varias veces en esta página, sino también por su incidencia en la competitividad de las empresas.