Cifras de ingresos y egresos de uruguayos por el aeropuerto internacional de Carrasco recientemente divulgadas indican que unos 17.000 compatriotas en términos netos abandonaron el país en el 2006. La sorpresa es que la cifra es similar a las observadas para el período 2000-2001 y bastante mayor que las registradas en los años previos. ¿Acaso se trata de una nueva corriente emigratoria?

En los años 2002 y 2003, en que hizo su punto máximo la última crisis que nuestro país vivió, las salidas netas del país fueron de 26.302 personas promedio por año. Luego de esos valores máximos, las cifras muestran una caída importante, ubicándose en valores previos a la crisis. Para el 2004 se registraron 7.148 egresos netos y para el 2005 8.962 salidas netas. Para poner dichas cifras en perspectiva, en los años 2000 y 2001 los emigrantes fueron 19.197 promedio por año, y en el período 1986-1996 los egresos fueron en promedio aproximadamente 9.000 por año. Por lo que la cifra para el año pasado se ubica en valores muy similares a las observadas para el período 2000-2001 y muy por encima de las registradas en los años previos a la crisis en donde no superaban las 10.000 salidas por año.

Por lo tanto surge una pregunta natural: ¿qué factores explican este aumento en la emigración de uruguayos? ¿Se trata de un fenómeno puntual de un año en particular o se trata de un proceso más complejo que implicará un aumento notorio en la cantidad de uruguayos en el exterior?

En los días siguientes a la publicación de estas cifras, surgieron en la prensa opiniones de destacados demógrafos sorprendidos por los nuevos datos y estableciendo que no pueden darse explicaciones definitivas sobre el nuevo dato y que se requiere de nuevos estudios. La sorpresa viene por el hecho de que la economía uruguaya se encuentra creciendo a tasas muy por encima de los promedios históricos y que los salarios aumentan por el crecimiento económico y la presencia de los Consejos de Salarios. Por otra parte en los países receptores de nuestros emigrantes,principalmente Estados Unidos y España se han aplicado políticas restrictivas tendientes a limitar fuertemente la llegada de inmigrantes. Por lo que dichos factores no permiten, según estos expertos, explicar el reciente aumento de la emigración.

Para un análisis más completo y sólido hace falta tener en cuenta que el análisis de saldos emigratorios en Uruguay se basa únicamente en las entradas y salidas por el aeropuerto internacional de Carrasco, dato que es indudablemente el más fácilmente disponible, pero no el único que "pinta" la foto.

Es cierto que según la Encuesta de Caracterización Social realizada por el Banco Mundial en 2002, el destino de dos tercios de los emigrantes era España y Estados Unidos, lo que justifica el uso de datos a nivel del aeropuerto de Carrasco. Sin embargo, debe tenerse presente que existen otras fronteras terrestres y marítimas en el país donde se presentan limitantes y omisiones en los registros de movimientos de individuos. Por lo tanto, los datos del aeropuerto deben ser tomados con la prudencia que caracteriza a una primera aproximación al tema, ya que están lejos de representar una cuantificación relativamente precisa del fenómeno migratorio.

Hecha la salvedad sobre la calidad de la conclusión apresurada, y suponiendo que la emigración fuera efectivamente tan importante, podríamos aventurar algunas razones que expliquen el fenómeno.

Una primera explicación se relaciona con que los importantes flujos de emigrantes uruguayos observados desde fines de los años noventa, condujo a un inventario de emigrantes que actúan como un factor de fomento de futura emigración a través de efectos de red. Esto es, recomendaciones de trabajo, facilitación del proceso de adaptación del emigrante a un nuevo país, etc., todo lo cual reduce de manera importante la ansiedad y el costo para el nuevo emigrante.

La emigración pasada tiende a estar relacionada con la emigración presente, existiendo cierta inercia en el fenómeno emigratorio.

Debe destacarse que Uruguay presenta un porcentaje muy alto (13%) de su población viviendo en el exterior. Esta proporción supera a la observada en países que son particularmente conocidos por sus fenómenos migratorios, como Ecuador y México, donde entre un ocho y un diez por ciento de su población reside en el exterior. En un trabajo del 2003, publicado en el Quarterly Journal of Economics, se analiza la emigración de mexicanos a Estados Unidos, y se identifican los efectos de contactos en el exterior que provean de recomendaciones laborales. El estudio concluye que son importantes estos contactos y que mejoran significativamente los resultados económicos de los mexicanos que emigran, y por lo tanto actúan como un factor que promueve la emigración. Esto sugiere que la emigración pasada tiende a estar relacionada con la emigración presente, existiendo cierta inercia en el fenómeno emigratorio. En particular, la presencia de un número importante de uruguayos en el exterior con experiencias positivas y que ya han logrado la consolidación en el exterior ha actuado como un factor que atrae a más emigrantes uruguayos.

Una segunda explicación está relacionada con el aprendizaje que realizan los emigrantes potenciales frente a las medidas proteccionistas que Europa y Estados Unidos impusieron a partir de 2001. Si bien es cierto que hubo un recrudecimiento de las medidas para evitar el ingreso de inmigrantes, que inicialmente retrajo la entrada de inmigrantes, con el paso del tiempo las personas se adaptan a la nueva situación, aprenden y van descubriendo maneras de sortear los estrictos controles, y finalmente lograr su objetivo. Así por ejemplo, la exigencia de visa para ingresar a Estados Unidos en el 2003 frenó instantáneamente el flujo de uruguayos a ese país; pero es de esperar que con el tiempo las personas vayan descubriendo que existen otras maneras de llegar a Estados Unidos, por ejemplo a través de México. Además, este aprendizaje se fortalece y se realiza más rápidamente con la asistencia de las redes de emigrantes uruguayos, mencionado como primera explicación del fenómeno.

Una tercera explicación se puede encontrar en la insatisfacción en las personas entre su nivel de educación y el nivel de ingresos obtenidos en el mercado laboral. La carencia de empleos o de ingresos no es el único determinante de la decisión de emigrar. Si bien desde los últimos años se observa una suba del salario real, es de destacar que aún se encuentra en niveles inferiores a los observados antes al 2002. De acuerdo a la encuesta del Banco Mundial del 2002 el nivel educativo de los emigrantes es superior al nivel educativo de los no emigrantes, lo que estaría reforzando esta explicación. La existencia de una brecha entre los ingresos reales y las aspiraciones de ingresos de las personas podría explicar este inusual aumento en la emigración. Si esta hipótesis resultara cierta, esta brecha podría incluso aumentar a partir de julio, cuando entre en vigencia el nuevo régimen impositivo.

Hay una fuente adicional de datos que puede contribuir a echar luz sobre la cuantía real de la emigración. Se trata del creciente peso que han adquirido los envíos de remesas de los emigrantes uruguayos hacia sus familias en Uruguay.

Según datos del BCU, las remesas pasaron de 40 millones de dólares en el 2003 a 63 millones en el 2004 y a 72 millones en el 2005. Pero el avance tecnológico permite nuevas formas de transferencias que son difíciles de registrar, y a este problema se enfrentan todos los países con situaciones similares. Por lo tanto, es razonable que las remesas reales sean mayores a las reportadas. Los últimos datos disponibles para el primer semestre del 2006 muestran un crecimiento de 16% respecto a igual período del 2005. Si bien es un crecimiento moderado, no deja de ser una tendencia netamente creciente. La información de remesas del Banco Central es consistente con información de la Encuesta de Hogares del Instituto Nacional de Estadística, que muestra un incremento sostenido del porcentaje de hogares que reciben remesas, que se multiplicó por cuatro en el período 2001-2005. Estos datos confirman la creciente importancia del fenómeno migratorio en Uruguay.

En síntesis, si bien es cierto que se requiere de información de mejor calidad y de estudios más profundos, los datos disponibles parecen indicar que el incremento de la emigración observado en el 2006 no se trata de un fenómeno coyuntural o excepcional, sino que señala cierta tendencia a un flujo importante de emigración de uruguayos. La presencia de un número acumulado creciente de uruguayos en el exterior con experiencias positivas, y una brecha entre los ingresos y las aspiraciones de las personas, estarían actuando como factores que favorecen aún más la emigración.