Desempleo, una piedra en el camino a 2012

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WASHINGTON | THE NEW YORK TIMES

Ningún Presidente de Estados Unidos desde Franklin Delano Roosevelt conquistó un segundo mandato cuando la tasa de desempleo el día de las elecciones era superior al 7,2%.

Pero diecisiete meses antes de las próximas elecciones, resulta cada vez más claro que el presidente Barack Obama deberá desafiar esa tendencia para mantener su empleo.

Alrededor del 9% de los estadounidenses que quiere trabajar no puede encontrar quien lo contrate. Las empresas despiden menos personal, pero la contratación se mantiene anémica. La mayoría de los economistas, incluyendo los propios asesores del Presidente, pronostican solo modestos avances para noviembre de 2012.

Las últimas cifras , que se conocieron el viernes, dan nuevos motivos de preocupación. La tasa de desempleo tuvo un leve incremento a 9,1%, pero se crearon solo 54.000 empleos, mientras en cada uno de los tres meses anteriores la cifra fue de 220.000. Otros indicadores sugieren que el ritmo de crecimiento se está debilitando.

Datos débiles de la industria manufacturera, una caída de las ventas de automóviles, así como el nivel del desempleo, empujaron a los mercados a su peor cierre desde agosto de 2010. Pero, la lóbrega realidad de desempleo generalizado tiene escasa respuesta de Washington. La reserva Federal dice que está casi exhausta. Hay menos motivos aun para esperar acción del Congreso. Oficialistas y opositores ven los pasos claros que se pueden dar para crear empleos, pero intentan caminar en direcciones opuestas y avanzan poco. Los republicanos han establecido los términos del debate, presionando por grandes recortes del gasto federal, lo que dicen alentará las inversiones privadas. Los demócratas se encuentran luchando para minimizar y aplazar esos recortes, porque temen que causarán nuevas pérdidas de empleos.

Los diputados republicanos dijeron a Obama, durante una reunión realizada el miércoles último en la Casa Blanca, que no apoyarán nuevos gastos para fomentar el crecimiento.

"La discusión realmente se centró en la diferencia filosófica respecto de si Washington debe continuar bombeando dinero a la economía o si debemos proveer un incentivo para que crezcan los emprendedores y los nuevos negocios", dijo el líder de la mayoría, el republicano Eric Cantor. "El Presidente habló de la necesidad de que continuemos `invirtiendo`, lo que desde el punto de vista de Washington y para muchos de nosotros significa más gasto estatal, algo que no podemos afrontar ahora".

La Casa Blanca, que tiene posibilidades restringidas por el atasco político, no ha ofrecido ningún gran plan. Después de acordar la extensión de los recortes impositivos de la era de George W. Bush y de reducir los aportes sociales, en diciembre pasado, el gobierno enfocó ideas más pequeñas, como mejorar los impuestos a las corporaciones e incrementar las exportaciones con destino a Asia y América Latina.

Más de 13.7 millones de estadounidenses no pudieron encontrar empleo en abril. La mayoría hacía meses que buscaba un trabajo. Millones más han desistido de buscar. Algunos estudios muestran que la chance de encontrar un nuevo empleo se diluye con el tiempo.

La Reserva Federal, el banco central de Estados Unidos, tiene los medios y el mandato para reducir el desempleo vertiendo dinero en la economía. Debido a que los mercados financieros estuvieron al borde del colapso, en 2008, la Fed desencadenó una serie de programas sin antecedentes, primero para frenar la crisis y luego para promover la recuperación, invirtiendo más de dos billones de dólares. La etapa final, un programa de compra de bonos por US$ 600.000 millones, finaliza este mes.

Sin embargo, los líderes del banco central dicen que están renuentes a hacer más. El presidente de la Fed, Ben S. Bernanke, dijo en abril que más dinero quizás no incremente el crecimiento, pero existe el riesgo creciente de que pueda acelerar la inflación.

MASIVO. El Congreso encargó a la Fed, en 1978, la reducción del desempleo y la inflación. Sin embargo, esas metas con frecuencia entran en conflicto, y la Fed ha dejado en claro que la inflación es su prioridad. Sus autoridades argumentan que mantener la inflación baja y estable crea la base para una expansión económica duradera.

Heather Boushey, economista jefa del Centro para el Progreso Estadounidense, un grupo de investigación liberal, dijo que la Fed actúa con demasiada cautela respecto de la inflación y es demasiado dura respecto del desempleo.

URGENCIA. Diez presidentes se postularon a la reelección desde Roosevelt. En cuatro instancias, la tasa de desempleo estuvo por encima del 6% el día de las elecciones. Tres perdieron: Gerald Ford, Jimmy Carter y George H.W. Bush. Sin embargo, Ronald Regan triunfó pese a que el desempleo en noviembre de 1984 fue de 7,2%, debido a que la tasa estaba en descenso.

La Casa Blanca impulsa ahora una serie de iniciativas, como es persuadir a China que compre más bienes y servicios de Estados Unidos, incrementar la confianza de los negocios en la salud de la economía, promover nuevas inversiones y hacer un acuerdo con los republicanos para revisar los impuestos a las corporaciones. Obama espera poder contar una historia similar a la de Regan.