Punta del Este detrás de bambalinas

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PUNTA DEL ESTE | GASTÓN PÉRGOLA

Cada mañana Punta del Este amanece "como nueva", casi sin papeles ni mugre en calles y playas. Más que milagro o arte de magia, la explicación está en las 132 personas que cada madrugada salen en busca de la basura que dejan los turistas.

Cuando el sol todavía ni asomó por Punta del Este y la gente duerme, un batallón de personas bien equipadas (con guantes, bolsas, palas, rastrillos y escobas) recorre playas, levanta toneladas de basura, barre veredas y acondiciona espacios verdes. Una historia que se repite cada madrugada, y de la que casi nadie se percata.

"Todos los días esto es un caos otra vez... Y hay que volver a empezar", dice Raúl (24), que camina mirando la arena, y a su paso levanta botellas de plástico, colillas de cigarro, envases de galletitas y alfajores, cajas de preservativos, desechos de comidas, pañales, entre otros restos que, ayer a las 6 de la mañana, formaban parte del paisaje.

Raúl entra a trabajar todos los días a las 5 de la mañana y es uno de los 78 trabajadores que cada madrugada ve las playas de Punta del Este extremadamente sucias.

A pesar de ser esta su tercera temporada en la tarea no deja de sorprenderse. "Es increíble cómo gente supuestamente educada, fina y con tantos recursos haga todo esto, ¿no? Tanta cantidad de mugre. Sorprende", dijo con tono pausado pero firme.

Unos treinta kilómetros de costa, desde el balneario Ocean Park hasta el puente de La Barra, son recorridos y rastrillados cada madrugada por este ejército de limpiadores, que en promedio levanta cerca 8.000 kilos de basura diaria de las playas del Este.

El grueso del trabajo se realiza en apenas tres horas, de 5 a 8 de la mañana. El esfuerzo también es en dinero, ya que mantener a Punta del Este limpia cuesta casi US$ 400.000 al mes.

"Acá todos vivimos de esto", dice Julio Ortega, supervisor del equipo de trabajo de limpieza de playas, mientras señala el mar. Por eso es que cada mañana, asegura, todos los rincones de la playa deben estar limpios otra vez, aunque igualmente se queja de la falta de conciencia de las personas que veranean en el balneario esteño.

"Ellos ni se enteran de la mugre que hacen porque antes la levantamos nosotros. Pero creo que tendrían que ser más educados con la limpieza y tomar conciencia", tiró (ver columna).

Sobre las 8.30 de la mañana todo debe estar limpio en las playas que van desde Ocean Park hasta el Puente de La Barra (unos treinta kilómetros de costa).

"Las bolsas de basura que se fueron llenando son puestas sobre la costanera para que sean levantadas por los camiones. Y 9.30 ya desaparece todo. Después, el resto del día, se hacen repasos, retoques. Sobre todo en los médanos, en los estacionamientos, sacando la arena de la rambla, pero ya sin estar en la arena, que a esa hora es de los veraneantes", explica Ortega.

Estos 78 trabajadores se reparten entre nueve empresas contratadas por la Intendencia de Maldonado, y cada una cubre una zona específica de playas para trabajar, en cuadrillas de a 6 y 10 empleados. El contrato comprende desde diciembre hasta el último día de marzo, y cada trabajador percibe de sueldo, en promedio, unos $ 8.000.

Entre esta tarea, más la de barrido de calles, la recolección de residuos, mantenimiento de papeleras, limpieza de playas y espacios verdes, la Intendencia tiene un presupuesto sólo para Punta del Este de unos US$ 400.000 al mes.

MUGRE. "Todo lo que te puedas imaginar de mugre… lo encontrás acá", resume Ortega. Desde botellas de plástico vacías (también de vidrio y rotas), bolsas arrastradas por el viento, papeles, colillas de cigarro, restos de comida, envoltorios, pañales y hasta preservativos.

"Al lado de los estacionamientos es impresionante la cantidad de preservativos que se encuentran tirados", comenta el supervisor. "De vez en cuando encontramos hasta alguna papelera de hormigón, de las que tenemos en la arena, tirada en el agua. Todo esto forma parte de la limpieza, y cuesta mucho trabajo", agrega. Pero no sólo la tarea está vinculada a los malos hábitos de los veraneantes, sino también a cuestiones de la naturaleza.

Algas que quedan sobre la orilla, mejillones en la arena que despiden mal olor, lobos marinos muertos arrastrados por la corriente, y la acumulación de arena sobre la rambla enlentecen el trabajo de los limpiadores, que es, ya de por sí, complicado. Tanto las algas, los mejillones, como los lobos marinos muertos y la arena son colocados en bolsas y retirados.

Según Ortega, hay días que se deben retirar de la costa hasta 15 lobos marinos muertos. Y si son "de los grandes" es necesario contar con una retroexcavadora. "A veces la naturaleza nos juega una mala pasada y nos complica. El domingo pasado con el temporal hubo un viento fuerte y sacó algas en lugares que nunca habíamos visto. Nosotros tenemos detectados los lugares donde salen algas, como la Parada 1 de la Mansa o atrás del Puerto. Es una mugre extra que hay que levantar. A veces sacamos seis o siete camiones sólo de algas", asegura.

Ayer, debido a que una de las máquinas estaba rota, las algas depositadas sobre la arena fueron levantadas por los trabajadores manualmente. "Esta gente labura muy fuerte. El trabajo que hacen es admirable. Son muy guapos. Mirá que hay que estar todo el día acá. Tienen que caminar la playa de arriba a abajo, cargar con bolsas, recoger la basura, palear la arena, es un trabajo duro", afirma Ortega.

El trabajo fuerte se intenta hacer antes de que el sol empiece a "pegar duro". "A diferencia de los turistas, lamentamos cuando hay mucho sol.. ¡a pesar de estar en la playa!", bromea uno de los empleados, a pesar del cansancio.

"Se camina algún kilómetro que otro, y en la arena es más difícil. Creo que si la gente fuera un poquito más prolija todo sería más fácil", se lamenta otro de los empleados.

Amén del esfuerzo físico el trabajo está apalancado por retroexcavadoras y una "Poliplaya", además de los 8 camiones que recogen la basura. La "Poliplaya" trabaja sobre la arena y se usa para la limpieza más específica.

"Tiene un rodillo que levanta la arena y junta la mugre hacia una tolva. Eso después se descarga en camiones. Las retroexcavadoras se utilizan para retirar algas, y lobos marinos muertos, entre otros.

Sin embargo, se intenta utilizar lo menos posible, ya que cada bajada a la playa afecta la estructura de las dunas.

BARRIDO Y ARREGLOS. El barrido de las calles y los arreglos de los espacios verdes son las otras dos tareas que hacen el combo de limpieza en Punta del Este. A los 78 trabajadores de las playas, se suman 22 personas que barren las calles y otras 27 que se encargan del mantenimiento de los espacios verdes, lo que comprende regado, corte de césped y limpieza de papeles, en canteros y plazas.

El barrido de las calles se realiza también en el horario de 5 a 13 horas, y luego dos funcionarios se trabajan en la tarde haciendo "retoques" en algunos puntos neurálgicos de Punta del Este, como la zona del Puerto, Avenida Roosevelt, Pedragosa Sierra y la calle Gorlero.

Según el supervisor del área, Jorge López, es necesario aumentar la plantilla de 22 trabajadores para poder cubrir mejor algunos puntos del balneario.

"Punta del Este tiene los ojos de todo el mundo puestos en él. Hay que tener toda la zona limpia, nos va la vida en eso", enfatizó López.

Las inmediaciones del Conrad, la Parada 3 de la Playa Mansa (donde desembarcan los cruceristas) y donde hay edificios grandes, son algunos de los puntos que desvelan a López, en cuanto a la limpieza.

"De madrugada, cuando se llega a trabajar, lo que se ve en las calles son envases rotos, cantidad de papeles, bolsas; es una mugre bastante grande. Pero nuestra misión es que a las 9, cuando la gente está saliendo de sus casas no vea esta escena", afirma López.

350 es la cantidad de papeleras que hay a lo largo de Punta del Este. Se limpian todas las madrugadas, antes de que arranque el día.

400.000 dólares es la cantidad de dinero que gasta la Intendencia de Maldonado por mes para mantener limpio el balneario.