Incógnitas que signan el futuro de la Ciencia

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BERNADETTE LAITANO

¿Cuáles son las incógnitas que marcarán el camino de las futuras investigaciones científicas? El funcionamiento del cerebro, la posibilidad de vida extraterrestre y el arribo de la geoingeniería son parte de los desafíos.

Desde hace 350 años, el pensamiento científico ha guiado a la Royal Society. La institución británica ha estado alerta a cada cambio significativo para la humanidad y ahora, en su aniversario, realiza un balance sobre las oportunidades científicas que surgen de cara al futuro, analizando los doce temas científicos más "excitantes de la actualidad".

1.TRATAMIENTOS CON CÉLULAS MADRE

Innovaciones en el campo de las células madre impulsarían la creación de nuevos tratamientos para enfermedades humanas. Se trata de crear fármacos capaces de proporcionar un tratamiento efectivo para las enfermedades degenerativas, como el Parkinson o enfermedades motoras, y la transferencia de células para reemplazar aquellas muertas o que dejaron de funcionar con normalidad.

2.DIVERSIDAD BIOLÓGICA

Los científicos de la Royal Society señalan que el registro sobre la diversidad biológica aún es incompleto: "No se han descrito muchas especies de invertebrados, y los microbios aún son una frontera inexplorada", afirman. Además, es evidente que la diversidad biológica se encuentra amenazada como nunca antes y la huella de la humanidad es visible en cada paisaje. "La pérdida de diversidad biológica es más que un asunto académico. Dependemos de ella de diferentes maneras. Desempeña un papel crucial en los ecosistemas naturales como las cosechas, la captura y almacenamiento de carbono, la polinización y la formación del suelo.

3.COGNICIÓN Y conciencia

El cerebro humano se destaca por su capacidad cognitiva. Sin embargo, los científicos aún no han podido explicar cómo funciona esta capacidad. El uso de resonancias magnéticas para su estudio, ha permitido concluir que la corteza cerebral posee un mosaico de áreas funcionales. Pero son aún más las preguntas respecto a la conciencia, un campo de investigación que aún se presenta poco accesible a la ciencia.

4.EVOLUCIÓN CULTURAL

La cultura también está siendo abordada por métodos científicos, utilizando sofisticadas técnicas de modelización numérica, además de experimentos de campo y laboratorio. La diversificación y difusión de la cultura han sido investigadas con herramientas usadas para estudiar la evolución biológica. Se está avanzando en la construcción de una ciencia moderna de la cultura, teniendo en cuenta su importancia para el desarrollo de la humanidad.

5.EXISTENCIA DE VIDA EXTRATERRESTRE

Aunque siempre se ha especulado sobre la existencia de otros mundos, el hecho es que hace sólo 15 años se comprobó que existían otros planetas orbitando estrellas distintas del Sol. Y ya son más de 450 los exoplanetas descubiertos. Pero la mayor de las incógnitas aún es la existencia de vida extraterrestre. En 2010 se cumplieron 50 años de la primera búsqueda de señales de radio procedentes de otras civilizaciones, con resultados negativos. Sin embargo, llega sólo a 200 años luz de la Tierra, mientras que el centro de la Vía Láctea está a 25.000 años luz de distancia. Pero de no haber señales en la Vía Láctea, aún existen cientos de billones de otras galaxias.

6.LA IRRUPCIÓN DE LA GEOINGENIERÍA

La idea de manipular el clima de un planeta suena a ciencia ficción, pero es un campo realmente emergente, sobre todo en la actualidad, cuando se ha transformado en un tema de gran interés a raíz de los riesgos que representa el cambio climático. Hoy, todas las ideas en torno a la geoingeniería siguen dos líneas básicas: una que procura eliminar el dióxido de carbono del aire para limitar la intensidad del efecto invernadero y otra que se vuelva por reducir la cantidad de energía solar absorbida por la Tierra. Los impactos, los beneficios, los costos y las dudas de cada esquema aún deben evaluarse. "Podría haber efectos negativos inesperados en una o varias de las propuestas. Antes de que se tome cualquier decisión, se debe investigar más su eficacia, impactos y la tecnología necesaria", apuntan en la publicación.

7.LA SOSTENIBILIDAD GLOBAL

"Nada está garantizado en lo que respecta a la supervivencia de la humanidad a pesar del inmenso progreso que nuestra especie a realizado en ciencia, medicina, tecnología y la en la creación de complejas sociedades urbanas". Los científicos de la Royal Society enumeran posibles problemas futuros derivados del cambio climático,el aumento de la población mundial y la presión cada vez mayor sobre los recursos escasos: "Lo que se necesita es un esfuerzo sostenido para educar e informar, y para desarrollar políticas nacionales e internacionales que cambien, de manera genuina, la forma en que vivimos, beneficien a la humanidad en su conjunto y aseguren que nuestra supervivencia no es una mera cuestión del azar".

8.GASES DE EFECTO INVERNADERO

Nadie ignora que la cantidad de gases de efecto invernadero crece año a año por causa de la acción humana, y que esto está cambiando el clima mundial. Debido a ello, varias estaciones en todo el mundo llevan registros de los niveles de dióxido de carbono (CO2) en el aire. Algunas, incluso, monitorean marcadores relacionados como metano, oxígeno e isótopos estables. Sin embargo, apenas hay mediciones en el sur de Asia, África y América del Sur, y la red de medición de oxígeno, el inverso biológico del CO2, aún está en pañales, entre otros problemas. Pero no todo es pesimismo. Gracias a las mediciones se ha aprendido mucho acerca de la biósfera, y tanto en la tierra como en el aire y los océanos, los científicos están estudiando la manera en que se mueven los gases.

9.DESARROLLO DE NUEVAS VACUNAS

Los últimos avances científicos podrían acelerar el desarrollo de nuevas vacunas, sobre todo a partir de la secuenciación del genoma de varios patógenos. Pero de cara al futuro, la creación de nuevas vacunas debería contemplar la posibilidad de almacenarlas a altas temperaturas, ya que en la actualidad los países en desarrollo suelen presentar problemas para su refrigeración. Investigaciones han demostrado que se puede lograr tras la mezcla de compuestos estables y su conservación en membranas de fibra de vidrio. Además, para evitar la propagación de infecciones de transmisión sanguínea, se procura alentar la administración oral, aerosoles nasales y micro agujas mediante parches para la piel que no provocan dolor.

Envejecimiento.

Presenta varios desafíos ya que consiste en distintos tipos de daños acumulados en diferentes partes del cuerpo, y todos suceden en simultáneo. Pero a medida que la población mundial alcanza una mayor expectativa de vida, mantener a los adultos mayores saludables es una prioridad.

Incertidumbres científicas.

Una comunicación acertada que contemple las incertidumbres podría generar grandes beneficios en la coprensión de problemas que van desde la economía hasta el cambio climático. Es necesario distinguir la incertidumbre en el sentido del azar, de aquella por la falta de conocimiento.

Ciencia de la Web

Entender la Web está a la altura de otros desafíos científicos como el entendimiento del clima, nuestra naturaleza biológica o el Universo. Pero debe ser una materia interdisciplinaria, en base a ideas matemáticas, físicas, informáticas, psicológicas, ecológicas, sociológicas, políticas y más.