Un viaje por el futuro de las especies

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RENZO ROSSELLO

La chozna de Charles Darwin, Sarah, llega a Montevideo junto a un grupo de científicos. Lo hace en un proyecto con tinte tan aventurero como científico: reconstruir la travesía del hms beagle, que derivó en un tratado todavía vigente para la ciencia.

"Una ciudad en estado de sitio no puede menos que ser un lugar de residencia desagradable; pero en este caso se vivía además en continua alarma a causa de los ladrones que había dentro. Los centinelas eran los peores de todos, pues por razón de su oficio y llevar armas en la mano, robaban con cierta autoridad, que los demás no podían imitar". Es noviembre de 1832 y la ciudad es Montevideo. Y así la vio Charles Darwin, su primera impresión asentada en el diario de viaje.

Al cumplirse 178 años de la travesía del Beagle y 150 de la publicación de "El origen de las especies", el sueño del documentalista holandés Hans Fels terminó por realizarse en la travesía del clipper Stad Amsterdam (Ciudad de Amsterdam). El Proyecto Beagle se hizo posible gracias a la cooperación de dos canales televisivos públicos de Holanda, VPRO y Teleac, y el belga Canvas.

Al igual que la fragata al mando del capitán Fitz Roy, el Stad Amsterdam zarpó el 1° de septiembre desde el puerto de Plymouth (Inglaterra). El momento de la partida no estuvo exento de emoción. Antes de zarpar subieron a cubierta los descendientes de Darwin, del capitán Fitz Roy y de tripulantes del mítico Beagle.

El buque velero visitó ya Tenerife, la isla portuguesa Selvagem Grande, Cabo Verde, Fernando de Noronha, Salvador de Bahía y Rio de Janeiro. Hoy llegará a Montevideo. A bordo, además de la bióloga Sarah Darwin -algo así como el emblema vivo de la aventura científica- viajan otros 14 científicos, académicos y artistas.

Si el objetivo de la travesía del padre de la biología moderna era el origen de las especies, el ambicioso objetivo de este grupo es ni más ni menos que el futuro de las especies.

A pocas horas de su arribo a Montevideo, desde su correo electrónico, Liza Geurts de la televisión holandesa respondió a algunas preguntas.

Entre las investigaciones que viene realizando el equipo científico, está una relativa al desplazamiento del plancton en aguas oceánicas. Estos microorganismos viven entre la superficie y los 200 metros de profundidad y constituyen la alimentación principal de numerosas especies de peces.

"Los investigadores necesitan reunir toda la información, obtenida durante todo el viaje, para poder arribar a una conclusión", explicó Geurts. "Lo que quieren saber es si el plancton está desplazándose más al Norte, lo que puede dar indicios del cambio climático", agregó.

Los datos que pueda reunir el equipo adquieren particular relevancia en las postrimerías de la cumbre sobre cambio climático que se celebrará en diciembre, en Coppenhague.

"Todavía está bajo discusión si algo es causado por el calentamiento global. Los investigadores pueden obtener ciertas presunciones en el camino, pero no queremos establecer ninguna afirmación hasta que los estudios no estén terminados", puntualizó Geurts. Precisamente, los vínculos entre el cambio y la extinción de algunas especies es uno de los puntos de la agenda del Proyecto Beagle. "Algunas especies se extinguieron por la intervención humana, pero la Humanidad es cada vez más consciente de sus acciones", reconoce la vocera del grupo.

Otra de las experiencias que viene haciendo el Proyecto Beagle a lo largo de su travesía, es la utilización de un dispositivo para medir la temperatura y la salinidad de los océanos. Se trata del Argo Float, un cilindro metálico provisto de un mecanismo electrónico para tomar muestras y en cuyo extremo superior hay una antena. La antena le permite al dispositivo, cuando vuelve a la superficie emitir una señal vía satélite y enviar los resultados de las mediciones a las computadoras del proyecto.

"Es parte de un proyecto internacional más grande, llamado Argo, hay unos tres mil de estos aparatos a lo largo del océano, que van hasta dos kilómetros de profundidad", explicó Geurts. El itinerario del Stad Amsterdam agregará varios puntos más de observación para el proyecto Argo, cuyos datos podrán ofrecer por primera vez un diagnóstico en tiempo real del estado de los océanos.

Pero algunas de las experiencias que lleva a cabo el Proyecto Beagle son por demás curiosas. Tal el caso del "test de olfato", que desarrollan los científicos Sanne Boesveldt y Karljin van Stralen, del Centro Monell de Química de los Sentidos. Durante la travesía, en los puntos donde el clipper se detenga, los científicos entregarán a los habitantes de las zonas visitadas el test, con ello procurarán saber si las habilidades olfativas de los seres humanos varían de manera significativa y están culturalmente determinadas.

"El campo es similar al de Montevideo, con las mismas praderas de pasto, las preciosas flores y pájaros, los grupos de cactus y la misma total ausencia de árboles", escribía embelesado Darwin en su diario el 30 de abril de 1833 durante su paso por Maldonado. (Producción: Javier Lyonnet)

La llegada a Montevideo del Proyecto Beagle permitirá completar un capítulo especial de los estudios: una revisión de la psicología evolutiva. Pero también la chozna (tatara tatara nieta) del hombre que revolucionó la ciencia moderna aprovechará para pasear por la ciudad que conoció en la primera mitad del siglo XIX.

Sarah Darwin estará unas horas en Montevideo, antes de continuar el itinerario uruguayo por Maldonado, Soriano y Colonia. "Sarah piensa hacer una expedición por tierra por Uruguay y va a visitar el Museo de Historia Natural", aseguró Liza Geurts.

Más impelida por los sentimientos que por apego científico, Sarah juega con la idea de dar con algún descendiente de la novia que su ancestro pudo haber tenido en Uruguay. Un perfil romántico del científico que no debería sonar descabellado: cuando Charles Darwin llegó al Río de la Plata tenía 24 años y un evidente espíritu aventurero que sumaba a su aguda capacidad de observador científico.

Pocos meses atrás otro descendiente de Darwin, y también del economista John Maynard Keynes, Randall Key-nes pasó por Uruguay.

SARAH DARWIN. Bióloga, descendiente del padre de la disciplina, Charles Darwin.

DICK DRAULANS. Biólogo y escritor belga, especializado en la divulgación científica.

ANTHONY SMITH. Artista. Es el encargado de dibujar bocetos, retratos e ilustraciones de especies animales.

WIM VAN EGMOND. Científico y fotógrafo. Su especialidad es el estudio del plancton.

ANDREAS STERL. Es investigador senior del clima mundial y miembro del Real Instituto Meteorológico de Holanda.

BERT BOEKSCHOTEN. Es uno de los dos paleontólogos del equipo.

HANNEKE MEIJER. Junto a su colega paleontólogo hallaron los restos fosilizados de una cáscara de huevo de unos 15 millones de años que ahora vienen estudiando.

CHRISTOPHER LLOYD. Es un famoso historiador y periodista británico, autor de los libros "Qué evolucionó en la Tierra" y "Qué pasó en la Tierra". Modera la discusión sobre la evolución de las especies con otros científicos e intelectuales durante el viaje.

DENIZ HAYDAR. Es una joven bióloga de la Marina holandesa. Estudia las comunidades degradadas por la contaminación ocasionada por humanos. Experta buceadora.

SANNE BOESVELDT. Es, junto a Karljin van Stralen, el equipo del Centro Monell de Química de los Sentidos que viaja en el clipper.

KEVIN VERSTREPEN. Es microbiólogo, viene estudiando diferentes especies de levadura durante el viaje.

BERT VERMEERSEN. Es el científico encargado de medir la gravedad a través del Océano Índico.

HANS WITTE. Especializado en el estudio del pez volador.

REDMOND O`HANLON. Es un escritor británico, autor de crónicas de viaje.