Artigas y el mar

Juan Oribe Stemmer

La decisión del Protector de los Pueblos Libres, de establecer su centro de operaciones en el campamento de Purificación, en un paraje ubicado sobre el río Uruguay, aguas arriba de Paysandú, reflejó una lúcida apreciación de la situación estratégica que enfrentaba.

Por una parte el campamento ocupaba una posición ventajosa para enfrentar al poderío portugués, al este, y para mantener sus comunicaciones terrestres con las provincias aliadas, al oeste.

Por la otra, el río Uruguay le ofrecía comunicaciones fluviales relativamente rápidas (en comparación con las azarosas comunicaciones terrestres de la época) con Buenos Aires, el Paraná y su amplia cuenca, y, a través del Río de la Plata, con Montevideo y el mundo exterior.

La importancia de la política marítima y fluvial de Artigas fue resaltada por el C/N Juan José Fernández Parés en la conferencia dictada en el Centro de Estudios Históricos, Navales y Marítimos, durante una ceremonia en la cual se le otorgó el Diploma de Honor de esa institución.

Aquella política tuvo seis manifestaciones concretas. Cuatro de ellas tuvieron un carácter económico: la defensa de la autonomía de los puertos de cada una de las Provincias Unidas, la aprobación de un reglamento aduanero, la formación de una marina mercante fluvial y el Convenio con el "Comisionado de las fuerzas de S. M. B. en estas Américas" relativo a "la recíproca seguridad de un libre comercio entre los vasallos de S. M. B. y Puertos de la Banda Oriental".

Dos de las políticas obedecieron a la necesidad militar: la emisión de patentes de corso y la formación de una escuadrilla de guerra.

El núcleo del pensamiento de Artigas se encuentra en las Instrucciones del Año XIII. Allí se estableció que los puertos de Maldonado o Colonia serían "libres para todos los buques que concurran a la introducción de efectos y exportación de frutos".

Ese principio era complementado, recuerda Fernández, por el de que no se impondría ninguna tasa o derecho sobre artículos exportados de una provincia a la otra, "ni los barcos destinados de esta provincia a otra serán obligados a entrar o anclar o pagar derechos en otra". La ciudad de San Felipe y Santiago de Montevideo no fue mencionada en el documento porque todavía se encontraba en manos de los realistas.

Sin embargo, era lógico que una vez liberada, Montevideo pasara a tener el mismo estatuto que Maldonado o Colonia. Un prospecto inaceptable para el centralismo porteño.

Iniciadas las hostilidades con el Portugal, Artigas debió recurrir a la emisión de patentes de corso para llevar la guerra a las aguas distantes del océano Atlántico.

Como señala Fernández Parés, los corsarios enarbolando el pabellón de la Banda Oriental extendieron paulatinamente sus actividades hacia el "litoral atlántico de la Provincia Oriental y del Brasil hasta Natal, y desde allí hasta Cabo Verde y las Antillas".

En el Atlántico Norte surcaron los mares desde los puertos de Baltimore y Boston, hasta Portugal, Gibraltar y Cabo Verde.

"Tan amplia fue la actividad corsaria en el espacio y en el tiempo" -señala Fernández Parés- "que todavía en 1846, más de 25 años después de desaparecido el caudillo oriental del escenario rioplatense, la cancillería uruguaya negociaba con la de los Estados Unidos la liquidación de problemas suscitados por los apresamientos efectuados".