La NASA confirmó existencia de hielo en el "Planeta Rojo"

BLOOMBERG, AFP Y AP

La existencia de hielo en Marte fue confirmada ayer por científicos de la NASA. Es la primera vez que muestras de agua congelada son encontradas fuera de la Tierra. En su forma líquida, este elemento es un ingrediente esencial para la vida.

Pequeños terrones brillantes y blanquecinos, que fueron extraídos el domingo 15 del suelo rojizo del "Polo Norte" de Marte, se evaporaron al sol cuatro días después que el brazo robótico de la sonda Phoenix de la NASA los detectó y fotografió a pocos centímetros de la superficie. Esto confirma lo que los satélites de la agencia espacial estadounidense han venido sugiriendo por años.

Los científicos creen que hay hielo en otros planetas del Sistema Solar, incluyendo a Plutón. Pero fue la sonda Phoenix la primera en confirmarlo en el terreno. El hallazgo es parte del objetivo de la NASA en esta misión a Marte: seguir el camino del agua.

"Conseguimos lo que bus-cábamos", dijo Mark Lemmon, un científico especializado en cuestiones atmosféricas involucrado en este proyecto. "El trabajo ahora es encontrar qué es lo que está mezclado con el hielo", expresó en una conferencia en Arizona.

"Que esos pequeños terrones se hayan evaporado completamente en pocos días es la evidencia perfecta de que se trata de hielo", señaló por su parte Peter Smith, el principal investigador del proyecto Phoenix, durante esa misma conferencia. "Hubo dudas al principio de que pudiera tratarse de sal. Pero con la sal eso no hubiera pasado", expresó.

En otra excavación hecha el jueves, el brazo robótico de Phoenix tocó una superficie dura que podría ser una capa de hielo, según los expertos. Cuando se intentó cavar más profundo en esa zanja, el brazo quedó inmovilizado, porque fue programado para que esto ocurriera en la eventualidad de encontrarse con una superficie más difícil de quebrar.

Los fragmentos de hielo fueron encontrados en una zanja bautizada "Dodocitos de oro". Esta nueva zanja recibió el nombre de "Blancanieves 2".

Pese a ciertos inconvenientes técnicos sufridos por Phoenix, como el retraso de 24 horas el jueves de las tareas previstas por un problema informático, "la misión va adelantada con respecto al programa. Avanzamos de forma excelente para completar con éxito la misión", aseguró Barry Goldstein, director del proyecto Phoenix.

A cuatro semanas de haberse posado en Marte, la sonda ha recogido partículas de terreno que ofrecen una imagen instantánea de millones de años de existencia del planeta rojo.

Los científicos esperan encontrar, durante los tres meses que Phoenix permanecerá posada en Marte, indicios de la existencia de agua y materiales orgánicos, un hallazgo que significaría que en algún momento hubo vida en el planeta rojo.

Señales de erosión, depósitos sedimentarios, rastros de antiguos ríos y lechos de ríos secos testimonian la presencia de gran cantidad de agua en el pasado en la superficie marciana. Y eso es lo que Phoenix busca en la región polar del planeta, zona elegida por los investigadores porque está sujeta a cambios estacionales y creen que -al igual que en la Tierra- el ártico marciano podría esconder un registro de un clima más cálido y habitable.

La sonda Phoenix despegó de Cabo Cañaveral en agosto de 2007. Tras un recorrido de 679 millones de kilómetros, aterrizó en la zona bautizada como Vastitas Borealis, a fines de mayo. El costo total de la misión es de 420 millones de dólares.

La NASA no sólo está atenta a lo que ocurre en Marte. Científicos de esta agencia espacial están desarrollando un sistema satelital que permitirá la predicción de terremotos, según informó BBC Mundo. El reporte indica que "la clave estaría en ciertas perturbaciones eléctricas en la atmósfera" que pueden percibirse antes de los movimientos telúricos. Esta energía es transferida hacia arriba, a una altura de 100 kilómetros.