NUEVA YORK - Las aerolíneas de Estados Unidos han decidido ahorrar millones de dólares en combustible ordenando a sus pilotos que vuelen a menor velocidad.

Southwest Airlines inició la práctica hace unos dos meses, y proyecta ahorrar 42 millones de dólares en combustible este año extendiendo el tiempo de cada vuelo entre uno y tres minutos.

En un vuelo de Northwest Airlines entre París y Minneapolis a comienzos de semana, la reducción de velocidad permitió ahorrar 162 galones de combustible (un galón equivale a 3,71 litros), ahorrándole a la empresa 535 dólares. El vuelo se extendió ocho minutos más, hasta llegar a ocho horas, 58 minutos.

Eso significó que el avión voló a una velocidad de 856 kilómetros por hora (532 millas por hora), cuando lo habitual es 872 kph (542 mph).

``No se trata de un cambio drástico´´, aseguró Dave Fuller, director de operaciones de vuelo en JetBlue, empresa que empezó a volar a menor velocidad hace ya dos años.

Según las empresas aéreas, el ahorro es substancial. JetBlue añade como promedio casi dos minutos por vuelo, y ahorra 13,6 millones de dólares al año en combustible. El sumar apenas cuatro minutos a cada uno de sus vuelos hacia y desde Hawai le ahorra a Northwest Airlines 600.000 dólares anuales.

United Airlines ha invertido en programas de computadora para vuelos, a fin de ayudar a los pilotos a elegir las mejores rutas y velocidades. En algunos casos, eso significa viajar a menor velocidad. United calcula que ese software le permitirá ahorrar unos 20 millones de dólares al año.

Tal vez los viajeros, que experimentan largas demoras en los aeropuertos de Estados Unidos, precios de pasajes más altos, y largas líneas para someterse a escrutinios de seguridad, ni siquiera se percaten de esos minutos adicionales de duración del vuelo.

David Gannalo, ejecutivo de una empresa de software de Phoenix, dijo que está dispuesto a ofrecer minutos adicionales a las empresas aéreas para que reduzcan sus costos.

``Cualquier cosa que ayude a las aerolíneas es bueno, pues muchas de ellas están yéndose a la bancarrota´´, explicó Gannalo.

AP