RIVERA | FREDDY FERNÁNDEZ

Es el centro poblado que está en el punto más alto sobre el nivel del mar. No hay desempleo. Por el buen momento de la ganadería y la agricultura no hay niños pidiendo; tampoco asentamientos. Aunque no parezca, Vichadero está en Uruguay.

Esta localidad riverense de 4.054 habitantes tiene otras particularidades únicas. Fue la última localidad en incorporarse a la red nacional de suministro de energía de UTE. En la octava sección no hay comedor del Instituto Nacional de Alimentación (INDA).

Daniel Ravella, sacerdote que desde hace cuatro años está a cargo de la parroquia María Auxiliadora, destacó que le llama la atención que "nunca un niño pidió comida o dinero en casa, cosa que estaba acostumbrado a observar en Rivera".

Es el único pueblo que no tiene una plaza. En cambio, hay enormes canteros en la arteria principal (Bulevar Artigas) donde están emplazados los bustos de Rivera, Artigas y Aparicio Saravia. Entre el liceo -que tiene su capacidad colmada- y la comisaría hay un amplio terreno donde los pobladores esperan poder contar algún día con "la tan ansiada plaza", ya que el gimnasio, que tantas veces anunciaron los gobernantes municipales entre 1995 a 1999, sigue siendo una promesa.

Un jardín de infantes, una escuela, la UTU, varias instituciones que se dedican al fútbol infantil, otras al fútbol de adultos y entidades sociales forman parte del patrimonio de la localidad riverense.

También tiene un colegio: el Santa Rita. Antes era dirigido por las Hermanas Ursulinas y ahora funciona como una sociedad civil sin fines de lucro, administrado por los padres; la mensualidad máxima es de $ 600, con una cuota promedio de $ 300. Tiene becas.

Fuentes de trabajo. El Grupo Escuadrón Vichadero, dos estaciones de servicio, barracas de frutos del país y otros negocios conforman gran parte de la mano de obra urbana. Otra fuente de trabajo -que ocupa a más de medio centenar de personas- son los silos arroceros que están instalados a la entrada de la villa.

En tanto, cientos de pobladores tienen en el campo su principal fuente de ingreso.

En un tiempo ya lejano había dos bancos, hoy sólo queda el Banco República. El Banco de Previsión Social (BPS) sólo atiende los viernes.

Según el censo de 2004, en Vichadero hay 1.242 hogares. A estos datos hay que agregarle los pobladores que residen en un radio de 70 kilómetros.

Además de los habitantes uruguayos, a 46 kilómetros está Bagé -ciudad de Río Grande del Sur- a la que otrora, por razones económicas estuvieron estrechamente vinculados.

Excepción. Pese a las bondades que tiene la localidad, los vecinos se quejan porque están aislados.

Aseguran que no tienen "las ventajas que tienen los pueblos que se desarrollan al lado de las rutas" por su ubicación geográfica y por la falta de vías de comunicación directas al Sur.

Vichadero queda "demasiado lejos de todo", sostuvo una pobladora. Agregó que "en línea recta estamos a 380 kilómetros de Montevideo, sin embargo, el mal estado de la ruta que nos permitiría acceder a la 5, en el kilómetro 329 hace inviable ese trayecto".

Para trasladarse a la capital del país primero deben viajar a Melo o Rivera.