BOGOTÁ EL PAÍS DE MADRID

Cinco veces había esquivado Luis Edgar Devia, alias Raúl Reyes, los intentos de las autoridades de "darle de baja". El 1° de marzo, la onda expansiva de un bombazo puso fin a la vida del número dos de las FARC, mientras dormía tranquilamente.

Lo último que podía imaginar Reyes era que el Ejército colombiano lo iba a alcanzar en su santuario de Ecuador. Pero al otro lado de la frontera, los servicios de Inteligencia esperaban el momento, que llegó la madrugada de aquel sábado.

El general Freddy Padilla, jefe de las Fuerzas Armadas de Colombia, extiende una enorme fotografía aérea de la región de Piñuña Blanco. Separando a los dos países, las aguas rojizas del río Putumayo discurren en meandros. La monotonía verde de la vegetación selvática sólo es interrumpida por las "chacras de coca" abandonadas. "Sabíamos que estaba en su campamento madre", explica, señalando una cruz roja en el lado ecuatoriano, a 1.850 metros del límite. "Teníamos la información de que iba a sostener un encuentro en este punto, en territorio colombiano".

Desde 2002, las autoridades se habían propuesto descabezar la guerrilla nacida hace 40 años. Y Reyes era prioritario.

Todo está listo el viernes 29 de febrero. Pero hacia las 22.30, media hora antes de lanzar el ataque, se recibe la información que Reyes no cruzó a Colombia, prosigue Padilla. El presidente, Álvaro Uribe, igual da luz verde. Se cambian las coordenadas de los aviones, que ahora son las del campamento madre en Ecuador. La Operación Fénix está en marcha.

En acción. Los soldados se abren camino con los visores nocturnos hasta el campamento. Uno de ellos lleva una cámara en el fusil. Entre los escombros, encuentran el cadáver de un hombre con barba y gruesa barriga. Objetivo logrado.

Un poco más adelante, la cámara enfoca el rostro asustado de una mujer. Está amarrada, como suelen tener las FARC a sus rehenes. Le curan un brazo y colocan junto a ella una bandera blanca. Hacen lo mismo con dos guerrilleras heridas. La filmación muestra un campamento estable, con infraestructuras (desde camas hasta material de intendencia). Los comandos encuentran tres computadoras portátiles y dos discos duros externos, y también 39.900 dólares.

Unos disparos rompen el silencio. Comienza el combate con hombres de la guerrilla. "¡El barbuchas que queríamos ya lo tenemos, hermano! ¡Entréguense, no se hagan matar!". Los guerrilleros se esfuman. Los helicópteros se llevan el cuerpo de Reyes para evitar que las FARC negaran su muerte. Los policías se quedan a vigilar el lugar.

A la una de la mañana, Uribe telefonea a su par ecuatoriano, Rafael Correa. Le informa que ha habido un enfrentamiento que rebasó la frontera. Murieron un soldado y una veintena de guerrilleros, entre ellos Raúl Reyes. Correa se inquieta: "¿Dónde cayó Reyes?". "Estoy casi seguro que en territorio de Ecuador", responde Uribe. "Con algún rubor", el colombiano admite que no le dijo que era una operación planificada.

"Asumo mi responsabilidad. Pero si lo hubiera comunicado antes, estoy seguro de que todo hubiera fracasado", aclaró.

"Les dimos (a los militares ecuatorianos) las coordenadas del lugar y les dijimos que habíamos dejado a 44 hombres para hacerles entrega de todo", dice Padilla.

Pero algo se tuerce. Al mediodía del sábado, la Inteligencia colombiana en Ecuador alerta de una acalorada reunión de Correa y los mandos militares, donde ordena detener a los policías colombianos.

Sin otra opción, los 44 hombres se adentran en la selva, dando un gran rodeo para evitar tanto a las tropas ecuatorianas como a las FARC. Tras 11 horas de caminata, la columna entra en Colombia. Son las 7.00 del domingo. La Operación Fénix ha terminado. Y empieza una crisis diplomática que, pese a las escenas de abrazos, está lejos de cerrarse.

Por fuera del radar

Quito acusó que las naves colombianas entraron 10 kilómetros para su ataque. El ministro de Defensa colombiano, Juan Manuel Santos, lo negó. "El recorrido está registrado en los sistemas de navegación. Hay un enorme radar ecuatoriano que los hubiese detectado". Quito dijo que el radar no funcionaba. "¿Sabe qué entró? Cuatro helicópteros y 44 policías para ver si estaba Reyes", dijo Santos.