La transferencia de la administración del Canal de Panamá por parte de Estados Unidos cumplirá el lunes ocho años, en momentos en que las autoridades emprenden una multimillonaria ampliación que duplicará su capacidad de tránsito.

El canal interoceánico pasó a manos panameñas el 31 de diciembre de 1999, en cumplimiento de los tratados Torrijos-Carter de 1977. Estados Unidos administró la vía desde su apertura en 1914.

Este aniversario encuentra a la ruta embarcada en los trabajos para ampliar la capacidad de operación de la vía y que representa la mayor reforma estructural en sus 93 años con trabajos que arrancaron en septiembre y costarán unos 5.250 millones de dólares y que los panameños aprobaron en un referendo en el 2006.

Actualmente está en licitación el diseño y construcción de las nuevas esclusas, la estructura central de la ampliación de la vía y la de mayor valor económico.

La vía, que mueve cerca del 5% del comercio marítimo mundial, terminó en septiembre nuevamente su año fiscal en alza con ingresos de 1.760 millones de dólares, un incremento de 385 millones en comparación con el 2006.

Unos 14.721 buques transitaron por la vía durante el último año fiscal, 527 más que en el periodo anterior, dijo un informe de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) enviado a la AP.

La expansión está programada para terminarse entre el 2014 o 2015. Las excavaciones para abrir un nuevo cauce de navegación de unos siete kilómetros de largo para conectar las nuevas esclusas del Pacífico con el llamado Corte Culebra, la parte mas angosta de la vía, comenzaron en septiembre.

Las autoridades preparan la más importante de las licitaciones para elegir el consorcio que diseñará y construirá las nuevas esclusas, para lo que compiten la estadounidense Bechtel International Inc; la francesa Bouygues Travaux Publics; la española ACS Servicios, Comunicaciones y Energía; y el liderado por la Sacyr Vallehermoso S.A, también de España.

Los consorcios tienen hasta agosto del 2008 para presentar sus propuestas técnicas y de precio. La ACP programa adjudicar el contrato en el diciembre siguiente. Las esclusas constituyen cerca del 55% del costo de la ampliación.

Las autoridades del canal aseguraron que la ampliación será costeada mediante el incremento de los peajes a los clientes, con alzas de 3,5% como promedio anual en un lapso de 20 años.

Las autoridades prevén pedir un financiamiento interino de 2.300 millones de dólares para atender los años más intensos de la construcción de las esclusas, entre 2009 y 2011.

Se estima que las nuevas esclusas permitirán el paso de 600 millones de toneladas al año. Estados Unidos, China, Japón, Corea del Sur y Chile son sus principales clientes.

AP