McNaught, segundo cometa de mayor brillo desde 1935

El brillo del cometa C/2006 P1 (Mc Naught) tiene encandilado a los astrónomos y a la población en general. En muchos círculos, no se habla de otra cosa. No es para menos, se trata del segundo cometa más brillante del mundo desde el año 1935.

Este segundo puesto fue concedido por el "International Comet Quarterly", organismo internacional que se dedica al estudio y seguimiento de cometas. Sus registros sistemáticos van desde 1935 a la fecha.

Paralelamente, la Liga Iberoamericana de Aficionados a la Astronomía (Liada), que cuenta con datos desde 1882, lo ubica en el quinto lugar. En este ranking, Mc Naught se ubica por encima del famoso cometa Halley -que se deja ver cada 76 años- y que en 1910 sembró el pánico en la tierra por temo- res a que se acercara el fin del mundo. Hay que tener en cuenta las diferencias en los métodos desarrollados para medir el brillo según las épocas.

"De todas maneras es un cometa espectacular", dijo a El País el ingeniero Gerardo Ad-diego, integrante de la Asociación de Aficionados a la Astronomía (AAA) y coordinador local para Uruguay de la sección Cometas de la Liada.

Addiego y otros colegas vienen haciendo un seguimiento diario del fenómeno desde el observatorio improvisado en Punta Brava, en la zona del faro de Punta Carretas. "Se nota una cola muy desarrollada -que no habíamos visto el miércoles 17- y se observa que la cabeza del cometa viene disminuyendo de brillo. Al mismo tiempo vimos que el arco de la cola llegó a medir 20°, lo cual es impresionante", afirmó el experto.

avistamiento. Las estimaciones de los astrónomos y aficionados indican que el cometa podrá ser observado a simple vista durante toda esta semana, pero sobre la semana que viene, sobre fines de enero, será necesaria la ayuda de prismáticos. Desde el 15 de febrero sólo se podrá ver con telescopio.

"En esa fecha el cometa estará a 1 Unidad Astronómica del Sol (150 millones de kilómetros) y alejándose cada vez más de la Tierra. Para entonces la cola ya puede haber desaparecido, quedando a la vista del telescopio un punto brillante rodeado de una pequeña aureola luminosa", explica Addiego.

"En la noche del 15 de enero el cometa brillaba en magnitud -4 (como Venus). Una semana más tarde, el 22 de enero, brillaba con magnitud 0. Por lo tanto, en este período el brillo ha decaído a razón de 0,8 magnitudes por noche".

Ese cálculo permite hace la estimación, pero "la realidad dependerá de la visibilidad y de las sorpresas que el cometa aún nos pueda deparar", dice Addiego. Y Mc Naught ya supo sorprender, así que habrá que esperar cómo se comporta.

Debido a que la cola se va desplazando al sur y está levantando altura, la mejor hora para verlo es entre las 21.45 y las 22.30. Los pronósticos meteorológicos no colaboran con la observación. Para hoy y mañana están previstas lluvias y tormentas, así que habrá que esperar al fin de semana.

Brillo. Un cometa está compuesto por tres partes diferenciadas: el núcleo, la coma o cabeza (que rodea al núcleo), y la cola. El brillo de la "cabeza" depende de la actividad del cometa y de qué tan cerca pase del sol (Mc Naught pasó a menos distancia que la que separa al astro con el planeta Mercurio).

Los cometas no periódicos (no vuelven a pasar) están compuestos de un material "que es producto de polvo y gases que vienen de partes muy externas del sistema solar".

Esos materiales presentan poco grado de cohesión (no se trata de una roca, es más como una bola de arena) y en la medida que se va acercando al sol -la temperatura, el viento solar, y las radiaciones magnéticas- hacen que todo eso entre en actividad y el material se ionice, y por lo tanto brille", explicó Addiego.

Los convocantes del concurso fotográfico "por el cometa" recibieron en un día más de 20 fotos. Según el astrónomo Gonzalo Tancredi, "varios más" se comunicaron para anunciar que enviarán sus tomas no bien terminen de procesarlas. Los foros de astronomía de habla hispana reciben a diario comentarios y fotos de aficionados. Sólo el Halley, que pasó en 1985, generó tanta repercusión. La diferencia es que Mc Naught le ganó en brillo y espectacularidad. Halley "decepcionó", dijo Tancredi. Concurso de fotos en: www.astronomia.edu.uy/concursocometa/