Panama va a las urnas por el futuro de su canal

PANAMA | AFP

A siete años de haberlo recuperado los panameños votan una modernización que muchos consideran indispensable

Cerca de tres millones de panameños tienen cita hoy en las urnas para aprobar o rechazar la ampliación del Canal, un macroproyecto del gobierno destinado a construir un tercer juego de esclusas que permitirá a la vía interocéanica adaptar sus instalaciones para el paso de cargueros gigantes.

El crecimiento de los intercambios comerciales, con barcos cada vez más grandes, y la competencia que suponen vías alternativas, como el canal de Suez o el sistema intermodal de Estados Unidos, amenazan la principal actividad económica de Panamá en caso de no ampliación, advierten los promotores.

La capacidad del canal de Panamá, construido por Estados Unidos entre 1904 y 1914, llegará a su máximo para 2010, según varios estudios.

Actualmente, sólo los barcos con reserva -24- tienen garantizada la travesía por el canal -de 18 horas- a la hora y día previstos, otros 13 deben hacer fila. Sólo basta con que una de las dos vías esté cerrada por mantenimiento una semana para que la lista de espera se prolongue hasta un mes.

No todos los barcos disponen de ese tiempo, por lo que se han llegado a pagar hasta U$S 220.000 por el único cupo que sale diariamente a subasta para cruzar los 80 km que separan los dos océanos sin demora.

En total, 296,3 millones de toneladas surcaron las aguas del canal en el último año, un 6,2% más que el anterior, dejando unos ingresos de U$S 1.400 millones, de los que el gobierno destinará 560 millones a obras sociales.

Y es que, a diferencia de Estados Unidos, que veía en el canal un objetivo estratégico militar y una estructura sin propósito de lucro, Panamá, que recuperó su soberanía el 31 de diciembre de 1999, lo ve como un negocio.

Con la construcción de una tercera vía entre el Atlántico y el Pacífico, las autoridades panameñas quieren captar a los barcos pospanamax, capaces de transportar hasta 12.000 contenedores. Ni los petroleros ni los portaaviones gigantes cabrán por las nuevas esclusas.

El tercer juego de esclusas, combinado con las existentes, permitirá el tránsito de hasta 600 millones de toneladas.

Con este proyecto, Panamá, en donde confluyen 144 rutas comerciales que en el 69% vienen o se dirigen a Estados Unidos, quiere seguir siendo el paso principal interocéanico del hemisferio.

El proyecto de ampliación prevé la construcción de dos complejos de esclusas -uno en el Atlántico y otro en el Pacífico- de tres niveles cada uno, que incluyen tinas, en vez de embalses, de reutilización del agua.

También contempla la excavación de cauces de acceso a las nuevas esclusas y el ensanche de los cauces de navegación actuales, así como la profundización de estos y la elevación del nivel máximo de funcionamiento del lago Gatún.

La ampliación, que se financiará en buena parte con el aumento, anualmente, del 3,5% de los peajes por veinte años, tiene un costo de 5.250 millones de dólares.

Si los panameños dan el visto bueno al proyecto de ampliación, la obra estará concluida para el 2014 -un siglo después de la entrada en funcionamiento del actual canal-, ó 2015.

IMPACTO. Aunque las encuestas dan como segura la victoria abrumadora del sí en el referéndum, los opositores temen el impacto negativo que tendrá para el ecosistema esta megaobra de ingeniería. En particular, la salinización de lagos como Gatún y Miraflores, y el probable paso de especies de un océano a otro.

"Para muchos es una gran preocupación porque no tenemos una herramienta para evaluar qué tan amplio y profundo va a ser el impacto de la ampliación", aseguró la ambientalista Raiza Banfield.

Y es que sólo después de la aprobación por los panameños, se realizará estudios de impacto ambiental.

Panamá vive una crisis sanitaria que ya cobró la vida de 28 personas por consumir medicamentos del Seguro Social envenenados con un alcohol industrial. Otros 44 panameños están hospitalizados, la mitad en estado crítico, y el antídoto para el envenenamiento poco puede hacer por salvarles la vida, según reconocen expertos, mientras se continúan las investigaciones y se mantiene a tres personas detenidas.