Cabo Cañaveral - La NASA decidió hoy postergar hasta mañana a las 12.15 (hora de Uruguay) el lanzamiento del transbordador espacial Atlantis, debido a una anomalía constatada en uno de los cuatro indicadores de nivel de hidrógeno líquido del tanque externo.

"El lanzamiento es postergado e intentaremos nuevamente mañana y veremos cómo se comporta el indicador de nivel", declaró Mike Leinbach, el director de vuelo poco antes del despegue. Mañana, las previsiones meteorológicas "son tan buenas o mejores" que hoy, precisó.

Este aplazamiento es el sexto desde la fecha inicial del despegue, fijada para el 27 de agosto. Esta vez ocurrió cuando los seis astronautas de la misión ya estaban instalados en la cápsula espacial y se había cerrado la escotilla.

Esta misión del Atlantis tiene como objetivo retomar la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS, por su sigla en inglés).

Hoy de madrugada fue detectado un problema en uno de los cuatro indicadores de nivel del tanque externo, cuando se estaba llenado el tanque con cerca de dos millones de litros de hidrógeno y oxígeno líquido.

"El indicador de nivel número tres del tanque exterior no funciona normalmente y los ingenieros tratan de determinar si ésto significa un problema o no", declaró entonces Bruce Buckingham, portavoz del Centro espacial Kennedy.

En 2005, un problema similar retrasó varias semanas el lanzamiento del Discovery, el tiempo necesario para determinar la razón por la cual uno de estos indicadores de nivel no funcionaba bien.

Estos indicadores generan la parada automática de los motores indicando cuándo el tanque de hidrógeno está vacío, evitando así que exploten.

En principio, si tres indicadores de los cuatro funcionan normalmente es suficiente para efectuar un lanzamiento. Pero para eso, la NASA debe primero vaciar el tanque para aislar el indicador de nivel defectuoso y probar nuevamente el sistema con un tanque lleno, explicó Buckingham.

Si el mismo indicador sigue presentando esta anomalía y los otros tres funcionan normalmente, puede haber un despegue, indicó.

Más allá de mañana, un eventual viaje del Atlantis interferiría con un vuelo previsto de una nave rusa Soyouz hacia la ISS. La NASA deberá entonces esperar hasta fines de octubre, los días 26 o 27, para hacer un nuevo intento. Si la agencia decide en cambio levantar las restricciones sobre los despegues nocturnos, podría intentarlo a fin de setiembre o inicios de octubre.

Un lanzamiento nocturno impide fotografiar y filmar los primeros minutos del ascenso del transbordador para detectar posibles pérdidas de trozos de espuma aislante del tanque de combustible externo y eventuales daños al escudo térmico de la nave, que provocaron la desintegración del Columbia en febrero de 2003.

El vuelo del Atlantis es el tercero desde el accidente del Columbia.

La tripulación, comandanda por Brent Jett, 47 años, y el copiloto Chris Ferguson, 44 años, tiene previsto durante su misión de 11 días llevar e instalar dos módulos de ensamblaje en la ISS, entre los cuales una segunda antena solar que permitirá duplicar la potencia eléctrica de la estación.

Para la compleja instalación de estos elementos, de 16 toneladas en total, serán necesarias tres salidas espaciales.

La ISS es considerada por Estados Unidos crucial para preparar el regreso de los estadounidenses a la Luna de aquí a 2018 y, a más largo plazo, misiones tripuladas a Marte, objetivo planteado por el presidente George W. Bush en 2004.

AFP