DEBORAH FRIEDMANN

Ya es una realidad en Uruguay la criopreservación de células madre de cordón umbilical a 196 grados bajo cero y en nitrógeno líquido. La firma MaterCell, instalada hace un mes, ya cuenta con la adhesión de varios padres que decidieron conservar las células madre del cordón umbilical de sus hijos recién nacidos

La intención de dejarlas en depósito es utilizarlas para combatir eventuales enfermedades futuras del niño o de algún pariente, como la leucemia, sólo por mencionar un ejemplo.

La apertura de este banco de células madre se produce en un contexto de polémica entre los especialistas uruguayos sobre la utilidad de estas células y también mientras el Ministerio de Salud Pública (MSP) prepara un proyecto de ley para regular la materia.

La iniciativa, que el MSP aspira a remitir al Parlamento antes del 15 de diciembre o a más tardar el 15 de febrero explicitará "claramente" las responsabilidades de quienes manejen todo tipo de células madre.

Dispondrá normas de bioética para quienes las manipulen y posiblemente prohíba la investigación con células madre de embriones, dijo a El País el director de Crónicos del MSP, Natalio Blankleider.

El MSP aún no decidió si permitirá la existencia de bancos privados de células madre, asunto en el que hoy hay un vacío legal. "Hay que definir si el MSP va a tener una actitud regulatoria o que directamente no existan", sostuvo el jerarca.

Meses atrás, la ministra de Salud, María Julia Muñoz, solicitó al Instituto Nacional de Donación y Trasplante que presentara un informe para regular el tema. Mayoritariamente, el grupo entiende que los bancos deben ser "públicos y altruistas", dijo la presidenta del Instituto Inés Alvarez.

Por otra parte, el proyecto de ley prohibirá que las células madre de cordón umbilical sean exportadas o comercializadas, dijo Blankleider.

En julio el profesor de Hematología, Roberto De Bellis, dijo a El País que había células madre de cordón umbilical que estaban siendo enviadas hacia el exterior, lo que contrariaba la ley.

CELULAS. Las células madre, también conocidas como "stem cells" tienen la capacidad de dividirse y desarrollarse en otras células. Se encuentran en el cordón umbilical, la médula ósea y también en los embriones.

Según Juan Andrés Bico, doctor en Hemoterapia y director científico de MaterCell, está probado a nivel científico el uso de células madre de cordón umbilical en trasplantes de médula ósea. También, señala, se están utilizando con éxito en los infartos de miocardio y en la miocardiopatía chagásica.

Si bien las células madre son utilizadas desde hace décadas en Uruguay para el trasplante de médula, la utilidad de las de cordón genera diferentes opiniones y fuertes debates en el ámbito académico (ver nota aparte).

Más allá de sus usos actuales, las expectativas están centradas en el futuro. A nivel científico se prevé que a través de las células madre se regeneren tejidos y órganos para combatir enfermedades como el Mal de Parkinson, el Alzheimer, diabetes, infartos del miocardio y artritis.

Es por eso que hay padres que ya deciden en Uruguay preservarlas. Según Bico, estas células presentan menos requisitos para que se logre la histocompatibilidad que las células adultas.

Si bien los directivos de MaterCell declinaron señalar específicamente cuántas personas ya contrataron el servicio, Bico señaló que fueron varios e incluso alguno del interior del país.

Esto es posible en Uruguay ya que desde que se extrae la sangre del cordón hasta que de congela puedan pasar hasta 48 horas.

PRESERVAR. MaterCell, si bien inauguró hace pocos días su sede en Uruguay, tiene una basta experiencia internacional, señala el director médico de la firma, Mario Feder. La empresa, que en Uruguay tiene personal local, está instalada en Argentina, Bolivia y Chile y pronto abrirá sus puertas en España.

El primer paso para acercarse a la empresa es solicitar una cita. En la reunión se les brinda toda la información sobre el procedimiento, la conservación de las células y sus potencialidades. También se les informa el costo: U$S 1.470 por la extracción, el procesamiento de la sangre y el congelamiento de las células y U$S 150 por año para su mantenimiento.

En caso de concretar la decisión, la extracción la puede hacer el propio obstetra o un especialista de MaterCell. Tras el parto (natural o cesárea), se corta el cordón y se entrega el niño al neonatólogo. Luego se punciona el cordón antes o después del desprendimiento de la placenta y se extrae la sangre. En el caso de MaterCell, dijo Feder, no hay un tiempo estipulado para que se efectúe el procedimiento.

"No tiene riesgos ni para el bebé ni para la madre. Lo que se quita, es lo que antes normalmente se descartaba", señala Feder.

Cuando la sangre llega a MaterCell se le hacen algunos test, se buscan los antígenos de células madre y luego se concentran y se preparan para conservar. Una máquina va disminuyendo su temperatura hasta llegar a menos 196 grados.

Hasta ahora, se sabe que las células pueden guardarse 16 o 17 años, porque desde esa época hay conservadas, aunque podrían ser preservadas mucho más tiempo.

Hasta la mayoría de edad, los tutores de ellas son los padres. Luego, será el joven quien pueda decidir su destino.

Expertos uruguayos cuestionaron el procedimiento de extracción de células madre y minimizaron su uso futuro, durante un simposio realizado el 11 de noviembre en el marco del Congreso Uruguayo de Ginecología y Obstetricia.

Según publicó el semanario "Búsqueda" el 24 de noviembre en ese encuentro, el ex catedrático de Hematología, Roberto De Bellis, sostuvo que las células madre que se encuentran en la sangre del cordón umbilical son tan adultas o maduras como las que están en la médula ósea a lo largo de la vida.

Por ello, consideró improcedente almacenarlas para poder combatir una grave enfermedad en el futuro.

Consultado por Búsqueda, De Bellis dijo que el único afán de quienes promueven la extracción es de "merchandising".

En el congreso, el especialista advirtió además que las células madre extraídas a un bebé en el momento de su nacimiento serán insuficientes cuando tengan que trasplantarse a un adulto, salvo que tenga baja estatura y poco peso.

Sobre este punto, Juan Andrés Bico, hematólogo y director científico de MaterCell dijo que el uso de las células de cordón "no está discutido" a nivel científico para los trasplantes de médula. La firma señala también que pueden tratar leucemias, linfomas, mielomas, anemia aplásica y ciertas enfermedades inmunológicas.