Podrían llegar a 80 los muertos en Mississippi

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Gulfport, Misisipí - Rescatistas en lanchas y helicópteros buscaban a sobrevivientes del huracán Katrina y trasladaban a las víctimas a refugios hoy, cuando se comenzaba a vislumbrar la magnitud de los daños causados por la tormenta. El gobernador de Misisipí dijo que podrían haber muerto hasta 80 personas.

Hasta ahora se manejaba la cifra de 54 muertos, dada hoy por el diario de Mississippi Clarion-Ledger, aunque sí se esperaba que el balance de muertos aumentara considerablemente.

"La devastación es enorme", declaró gobernador Haley Barbour en un programa de televisión de la cadena NBC, un día después que Katrina llegó a tierra con vientos de 233 kilómetros por hora (145 millas por hora) y destruyó miles de viviendas en lo que fue una de las tormentas más devastadoras que se hayan registrado en Estados Unidos.

En Nueva Orleans, mientras tanto, el nivel del agua comenzó a subir en las calles hoy en la mañana, al parecer debido a una grieta en un dique adyacente a un canal que desemboca en el Lago Pontchartrain. La mayor parte de Nueva Orleans está bajo el nivel del mar y la ciudad está protegida por una red de bombas de agua, canales y represas. Muchas de las bombas de extracción de agua no funcionaban el martes en la mañana.

Las autoridades planeaban utilizar helicópteros para arrojar unos 1.350 kilos (3.000 libras) de arena en la grieta del dique.

Barbour dijo que había informes sin confirmar de 80 muertos en el condado de Harrison, que comprende las ciudades de Gulfport y de Biloxi, y que la cifra podría aumentar. Al menos otras cinco muertes en la costa del Golfo de México fueron atribuidas a Katrina. "Hay grandes sectores de la costa a los cuales no hemos podido llegar", señaló el gobernador. "Me duele decir esto, pero parece que es un desastre catastrófico en lo que respecta a vidas humanas".

En la costa del Golfo de México, árboles caídos, postes de electricidad derribados y bloques de concreto en las calles impedían a los rescatistas llegar a las víctimas. Remolinos de agua ocultaban otros peligros. Las autoridades dijeron que podría pasar una semana o más hasta que los evacuados puedan regresar a sus casas. Advirtieron a la población que no intentara hacerlo antes, al manifestar que su presencia sólo interferiría con las tareas de rescate.

"Lo que estamos haciendo es intentando hacer lo mejor en una situación mala, y necesitamos que la gente coopere", declaró el jefe de la policía de Nueva Orleans Eddie Compass.

Más de 1.600 soldados de la Guardia Nacional trabajaban en Misisipí ayudando con las tareas de recuperación, y la fuerza de Alabama planeaba enviar dos batallones a Misisipí.

En Nueva Orleans, una ciudad de 480.000 habitantes que fue evacuada casi totalmente durante el fin de semana, aquellos que se quedaron enfrentan ahora una amenaza más insidiosa, al registrarse grietas en dos diques de contención del Lago Pontchartrain, que arrastraron correntadas por las calles de la ciudad. La inundación obligó a las autoridades a trasladar a los pacientes de un hospital de Nueva Orleans al Superdome de Luisiana, donde se refugiaron unas 10.000 personas.

En el centro de Nueva Orleans, calles que estaban relativamente limpias horas después que pasara la tormenta se llenaron con unos 30 a 45 centímetros de agua (1 a 1,5 pie) el martes en la mañana. El agua llegaba a la rodilla en los alrededores del Superdome.

"Sabemos que anoche teníamos más de 300 personas que podemos confirmar estaban en los techos esperando por nuestra ayuda... Levantamos a más de 100 personas anoche en el área de Misisipí. Nuestras cuadrillas en Nueva Orleans probablemente lo hicieron dos veces", expresó el capitán Dave Callahan del Centro de Entrenamiento de Aviación de la Guardia Costera en Misisipí.

Soldados de la Guardia Nacional trasladaron a personas de las áreas bajas hacia el Superdome en camiones del ejército. Lo mismo hizo el departamento de vida silvestre del estado, con camionetas.

La gobernadora de Luisiana Kathleen Blanco manifestó a la cadena de televisión ABC: "La mayor preocupación es que toda la situación es abrumadora. Conozco la desesperación de todas las personas que han evacuado. Sé que buscan desesperadamente volver. En la mayoría de los casos, esto es totalmente imposible. Las calles están inundadas ... Y en verdad no hay nada que ellos puedan hacer".

Ayer en la noche, Jim Pollard, del centro de operaciones de emergencia de Harrison, dijo que unas 50 personas habían muerto en el condado, entre ellas 30 en un edificio de apartamentos al lado de una playa en Biloxi. Otras tres personas perecieron a causa de la caída de árboles en Misisipí y dos en un accidente de tráfico en Alabama, dijeron las autoridades. En Luisiana, Terry Ebbert, el jefe de seguridad interna de Nueva Orleans dijo que se vieron cadáveres flotando en el agua inundada, en las áreas más castigadas. No pudo ofrecer una estimación de la cantidad de muertos. El total no incluye a las 11 personas que murieron en el sur de Florida cuando Katrina, en ese entonces mucho más débil, golpeó esa zona el jueves y viernes de la semana pasada.

En base a AP y AFP