Se suspendió el lanzamiento del Discovery

Cabo Cañaveral - La NASA anunció la postergación del lanzamiento previsto para hoy del transbordador Discovery, tras detectar una falla en uno de los sensores de su sistema de abastecimiento de combustible.

El lanzamiento "no tendrá lugar antes del lunes", dijo Griffin, señalando que la fecha de lanzamiento dependía del examen de los datos técnicos que condujeron a la postergación del despegue, inicialmente previsto para este miércoles.

La decisión se tomó debido a un desperfecto en un sensor del abastecimiento de hidrógeno que podría haber privado a la nave de toda su potencia durante su fase de ascenso, dijo el portavoz de la NASA, George Diller.

El sensor es uno de los cuatro diseñados para transmitir información a las computadoras sobre el nivel de hidrógeno restante en el tanque principal, para determinar cuándo se deben apagar los motores durante el ascenso al espacio.

La anulación del lanzamiento se decidió unas dos horas antes del despegue previsto para las 15H51 (19H51 GMT), y luego de que el sensor no respondiera a las pruebas previas.

A las órdenes de Eileen Collins, la primera comandante de un transbordador, la tripulación de siete astronautas, entre ellos un japonés, tendrá por misión probar las modificaciones y procedimientos destinados a evitar que se repita un accidente como el del Columbia.

El Columbia se desintegró el 1 de febrero de 2003 a su regreso, il ingresar a la atmósfera. Su protección térmica había sido dañada en el lanzamiento por una pieza de aislante desprendida del tanque de combustible externo.

La misión del Discovery, que representa el 114 vuelo de un transbordador desde su puesta en servicio en 1981, también debe llevar más de 12 toneladas de suministros, equipos y piezas de recambio a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), que para terminar de construirse depende de la reanudación de los vuelos de la flota de transbordadores.

El lanzamiento ya estaba en duda a escasas horas del despegue desde la plataforma de lanzamiento 39B, debido a la formación de tormentas en la región del centro espacial Kennedy. La nave no podía despegar si una tormenta se formaba dentro de las 20 millas marinas (37 km) del centro, porque los campos electromagnéticos podían interferir un aterrizaje de emergencia en caso de problemas.

La NASA tiene la posibilidad de intentar tres lanzamientos en cuatro días, antes de interrumpir todo intento durante 72 horas para reacondicionar la nave y el centro de lanzamiento.

Cada día, la ventana de lanzamiento se abre 23 minutos. Para poder ubicarse en la órbita que le permita acoplarse a la ISS, el Discovery debe ser lanzado entre el 13 y el 31 de julio. En caso de que el lanzamiento deba postergarse, la próxima ventana sería entre el 9 y el 24 de septiembre.

La agencia espacial deposita su confianza en el éxito de las modificaciones técnicas, los nuevos procedimientos y los cambios en su cultura de trabajo, muy burocrática, introducidos tras la pérdida del Columbia.

El nuevo director de la NASA, Michael Griffin, ingeniero aeronáutico, se declaró confiado el martes. "Todo va bien", dijo en declaraciones a la prensa. "Pienso que hemos hecho todo lo que podíamos hacer" para limitar los riegos.

De todos modos, repitió que siempre es posible "que haya imprevistos", pues el transbordador es un programa "experimental" que entraña riesgos.

El público de Estados Unidos está aparentemente muy a favor de este programa espacial. Según un sondeo de Gallup publicado el lunes, 77% de los norteamericanos aprueban los objetivos que Bush formuló en enero de 2004.

Entre estos objetivos figuran el retorno del hombre a la Luna antes de 2020, una misión habitada a Marte y una exploración generalizada del Sistema Solar y más allá con sondas robotizadas.

AFP