Por Gustavo Gutiérrez, de la redacción de El País Digital.

El Mercosur y la Unión Europea esperan lograr en la III Cumbre UE-América Latina y Caribe, a realizarse en Guadalajara (México) el 28 de mayo, un compromiso político para crear el mayor bloque comercial del planeta en octubre, cuando finaliza el mandato de la Comisión Europea presidida por Romano Prodi.

Los ministros de Estado y comisarios llevarán a la mesa temas espinosos, como las compras gubernamentales (sector clave para los operadores europeos y que choca con una mayor resistencia de Brasil) y la agricultura - principalmente azúcar - un item que quedó fuera de la propuesta de la UE y que es una de las más importantes para el Mercosur.

Agotadas las posibilidades de diálogo sobre estos temas a nivel técnico durante la reunión del Comité de Negociaciones Birregionales (CNB) en Bruselas, se decidió llevar la discusión a instancias ministeriales. La reunión se llevará a cabo el 27 de mayo, un día antes del Cumbre.

OFERTAS. El viernes 22, ambos bloques intercambiaron sus ofertas finales de liberalización comercial.

La oferta presentada por el bloque sureño propone la liberalización de "casi el 90% del comercio" con la UE, de la que "quedan excluidos algunos bienes de capital y máquinas herramientas, plásticos, fundición de hierro y acero", según anunció la presidencia pro témpore del Mercosur, que ejerce Argentina.

El bloque también "amplió mucho" su oferta de apertura del sector de servicios al incluir "el sector financiero, seguros, telecomunicaciones, transporte marítimo, servicios profesionales" e "ingeniería", entre otros, explicó el embajador argentino ante la UE, Jorge Remes Lenicov.

En el sector de inversiones se propone una "mayor previsibilidad y seguridad jurídica", y en el de compras gubernamentales se ofrece "la transparencia" y no en la igualdad de acceso de licitadores europeos y del bloque, como quería Bruselas y se opone tajantemente Brasil.

Por otro lado, la nueva oferta de la UE incluye más apertura en el sector agrícola, de interés capital para el Mercosur, y especialmente mayores cuotas para varios productos dependiendo del resultado de las negociaciones en la Organización Mundial del Comercio (OMC), indicaron fuentes de la Comisión Europea.

Además, una lista de casi 300 productos agrícolas procesados tendrán una rebaja del arancel del 50%, como el zumo de naranja, lácteos, yogures y galletas.

Por último, un grupo de productos agrícolas del Mercosur seguirán sometidos a cuotas, aunque

ampliando las actuales, ya que la UE quiere proteger la producción de estos mismos bienes en su territorio.

Los calendarios de desgravación en ambos casos rondan los 10 años y en este aspecto hay algunas diferencias porque el Mercosur ha propuesto la apertura de algunos productos claves sobre el final de ese período y la Unión Europea pretende adelantar en algo ese cronograma.

Voceros de ambos bloques han manifestado en los últimos días su voluntad de lograr avances en la cumbre de Guadalajara. El comisario europeo de Comercio, Pascal Lamy, destacó que sería muy importante fijar plazos concretos ya que se negocia en nombre de varios países a los que hay que convencer.

El canciller uruguayo, Didier Opertti, dijo por su parte que más que pulir todos los detalles de la negociación espera la voluntad política para continuar las negociaciones, "dejando ciertos aspectos técnicos a un trabajo posterior de los expertos".

El acuerdo comercial permitirá el acceso a los 25 países de la UE de entre 15.000 y 20.000 toneladas de carne uruguaya del tipo de cortes "Hilton", en lugar del cupo actual de 6.800 toneladas. Otros productos como los lácteos y agrícolas en general también pueden beneficiarse.

PROCESO. Las negociaciones se iniciaron en 1999 durante la primera Cumbre UE-América Latina y Caribe en Bruselas, pero han avanzado con dificultades debido a las sensibilidades en sectores económicos de ambas partes. Desde ese momento, se estableció una estructura, una metodología y un calendario comunes para las negociaciones.

Previo al último encuentro realizado en Bruselas el 22 de mayo, hubo 12 rondas previas de intercambio de ofertas, que fueron Buenos Aires (Abril de 2000), Bruselas (Junio de 2000), Brasilia (Noviembre de 2000), Bruselas (Marzo de 2001), Montevideo (Julio de 2001), Bruselas (Octubre de 2001), Buenos Aires (Abril de 2002), Brasilia (Noviembre de 2002), Bruselas (Marzo de 2003), Asunción (Junio de 2003), Bruselas (Diciembre de 2003) y Buenos Aires (Marzo de 2004). Según el cronograma de trabajo, habrá dos nuevas rondas, programadas para Junio en Buenos Aires y Julio en Bruselas, así como dos reuniones ministeriales, una de ellas la próxima a realizarse en Guadalajara y otra en Octubre en Bruselas.

COOPERACION. El apoyo que ha brindado la UE al Mercosur desde su fundación en 2001 se ve respaldado por los fondos destinados para el fortalecimiento institucional del bloque sudamericano en el período 2000-2006.

La Unión Europea ha desembolsado cerca de 250 millones de euros que se desgolsan de la siguiente manera: Mercosur (48 millones), Argentina (65,7 millones), Brasil (64 millones), Paraguay (51,7 millones) y Uruguay (18,6 millones).

En el marco de la cooperación económica con el Mercosur, las prioridades que la Unión Europea exige cumplir para 2006 son:

- fortalecimiento de las instituciones (como por ejemplo el Tribunal de Solución de Controversias que fue instalado el 2 de enero en Asunción).

- Coordinación de políticas macroeconómicas

- Integración física

- Apoyo a la sociedad civil

COMERCIO. La UE es el primer socio comercial de Mercosur. En 2002, el comercio con el Mercosur reresentó el 2,4% de las importaciones de la Unión Europea y el 1,8% de sus exportaciones. En tanto, la UE es el destino del 25 por ciento de las exportaciones del Mercosur, que en 2002 colocó mercancías en ese mercado por valor de 20.673 millones de dólares e importó por valor de 15.444 millones.