Alerta bioterrorista en Congreso tras hallazgo de un peligroso tóxico

WASHINGTON | AFP

Las actividades del Congreso de EE.UU. quedaron fuertemente perturbadas ayer por un alerta bioterrorista tras el descubrimiento de un sobre con una sustancia que resultó ser el agente tóxico ricina, un veneno de origen vegetal que puede utilizarse como arma biológica.

"Las pruebas confirmaron que era ricina", declaró durante una conferencia de prensa en el Congreso el senador Bill Frist, jefe de la mayoría republicana.

"Se trata de un acto terrorista", añadió Frist. "Esto fue enviado con la intención de causar daño".

La ricina aparentemente no se diseminó por el sistema de ventilación del edificio del Congreso, indicó a su turno Tom Daschle, jefe de la minoría demócrata en el Senado.

"Hay indicaciones alentadoras según las cuales, esta sustancia se concentró en un solo lugar", dijo en una conferencia de prensa. "Los filtros no muestran ningún rastro de esta sustancia en el sistema de ventilación", agregó.

CORREO. El senador dijo sin embargo que no estará totalmente seguro hasta que el correo recolectado en los anexos del Senado sea enteramente analizado.

"Es sin duda un acto criminal y hay una investigación en marcha", dijo Daschle.

Tres anexos del Senado norteamericano fueron cerrados y el Capitolio, el edificio que alberga a las dos cámaras del Congreso, quedó parcialmente cerrado con acceso sólo de "personal autorizado", dijo una fuente parlamentaria.

Varias audiencias, entre ellas la del secretario de Defensa, Donald Rumsfeld, ante la comisión de las Fuerzas Armadas, fueron anuladas.

Varios senadores estaban ya en el Senado para su tradicional almuerzo semanal con sus jefes de bancada respectivos, republicano y demócrata, cuando el jefe de la mayoría republicana Bill Frist anunció a media mañana "la apertura de una investigación cri- minal".

CONTAMINACION. La sustancia sospechosa fue descubierta el lunes en una oficina del Senado y el propio Frist, médico de profesión, aseguró que nadie se contaminó. "Nadie fue afectado y todos están bien", dijo.

Dieciséis personas, que trabajaban en su mayoría en el piso donde se halló el polvo, fueron puestas en observación y sometidas a procesos de descontaminación.

El caso provocó una baja del precio del dólar en el mercado de cambios.

Los tres anexos del Senado deben permanecer cerrados al menos 24 horas, el tiempo de retirar todos los correos recibidos en los últimos días para hacerles pruebas, informaron fuentes parlamentarias.

La distribución del correo también fue suspendida en los edificios de la Cámara de Representantes, y la policía pidió a los parlamentarios no abrir la correspondencia que ya estaba en sus oficinas.

En 2001, el Congreso fue el blanco de ataques con sobres que contenían ántrax, enviados a las oficinas de los demócratas Thomas Daschle y Patrick Leahy. Uno de los anexos del Senado fue cerrado por varios meses.

WASHINGTON

La planta de la cual se extrae la sustancia hallada en un salón del Senado de Estados Unidos, la ricinus communis, se encuentra muy fácilmente en la naturaleza en todo el mundo.

De la ricina se extrae en frío un lubricante muy utilizado en las industrias de los países en desarrollo.

Para obtener el veneno es necesaria una extracción en caliente.

La manipulación de este elemento es tan sencilla que la ricina siempre figuró, a juicio de los expertos norteamericanos, en la lista de sustancias que grupos terroristas como Al-Qaeda podrían utilizar para atacar intereses estadounidenses.

En los últimos años, la ricina se hizo conocida en setiembre de 1978, cuando Georgij Markov, un periodista y comediógrafo búlgaro fue asesinado por un agente de los servicios secretos de Sofía con la punta de un paraguas impregnada en ricina. ANSA