Fuerte expansión de los free shops

JUAN PABLO CORREA HILTON MESTRE

Como consecuencia de que en diciembre debió abandonar la concesión del "free-shop" del Aeropuerto Internacional de Carrasco, la empresa Neutral redefinió su estrategia decidiendo concentrar su actividad en la zona fronteriza con Brasil. A raíz de ello, en octubre inauguró un centro comercial de estas características en la ciudad de Artigas y en diciembre en Río Branco, en el departamento de Cerro Largo. Complementariamente, en enero comenzó a funcionar un local que permanece abierto las 24 horas en Chuy y en setiembre un centro de distribución mayorista en la ciudad de Rivera.

En todos los locales, como establece la ley, está prohibida la venta a uruguayos y los productos pueden ser comprados por quienes acreditan su condición de extranjeros mediante la presentación de un documento de identidad.

La estrategia de la empresa está claramente orientada ahora al consumidor brasileño al que se le ofrecen productos básicamente de perfumería, cosmética, bebidas y artículos de electrónica a precios 30%, 40% o hasta 50% más baratos que los que hoy existen en las ciudades de Río Grande de Sur aprovechando la situación cambiaria, dijo a El País el encargado de marketing de Neutral, Agustín Parodi.

Las ventas en los locales de Neutral que ya existían en la frontera con Brasil (dos en el Chuy) se incrementaron alrededor de un 80% en lo que va de este verano con respecto al anterior aunque todavía no llegan a los niveles previos al año 2000, informó Parodi.

"Nuestros precios son muy tentadores para los brasileños. Por eso nuestra propaganda en dos radios de Rocha y Maldonado es en portugués exclusivamente. Ahora planeamos comenzar con publicidad en Atlántica FM de Brasil y posiblemente en marzo o abril hagamos lo mismo con el diario Zero Hora de Porto Alegre", explicó Parodi.

PRODUCTOS. En el caso de las ciudades de Artigas y Río Branco, también se ofrecen productos más propios de los supermercados comunes por entenderse que existe en esas localidades un nicho para aquéllos. En Rivera se optó por instalar un centro de distribución mayorista que provee a los 40 "free-shops" que funcionan allí por entender que no había espacio para uno más, dijo Parodi.

Por ahora, la demanda proviene básicamente de turistas, pero Neutral está firmemente interesado en captar público norteño durante todo el año aprovechando la favorable coyuntura cambiaria.

En este momento, Neutral no tiene previsto abrir nuevos locales en puntos fronterizos con Argentina o en Montevideo. De todas formas, su casa matriz, Neupax, actúa como proveedora del "duty-free" del aeropuerto de Carrasco.

En Río Branco y Artigas los locales compiten por precio en tanto que en Chuy la estrategia es dar prioridad a las promociones, indicó Parodi.

En Neutral trabajan en forma directa e indirecta unas 200 personas.

COMPETENCIA. Por otro lado, en Río Branco, Mario Vidales, propietario de Mario Duty Free, señaló que los free shops "serán factor decisivo para salir del letargo en que se sumió la ciudad" y marcarán "un antes y un después".

Río Branco está a 370 kilómetros de Porto Alegre —es la localidad uruguaya más cercana a la capital riograndense— a 50 kilómetros de Arroyo Grande donde viven 50.000 habitantes y a 130 de Pelotas en la que residen 370.000 personas. Está separada por el río Yaguarón de la ciudad brasileña homónima que cuenta con 35.000 residentes. En total, Vidales considera que hay casi dos millones de "posibles y ávidos compradores" a una distancia relativamente corta de Río Branco.

Está prevista la próxima apertura de otros 5 "free shops" en la localidad arachana.