El departamento de los milagros

En tiempos de dificultades extremas en el país y en la región, el departamento de Colonia tiene más armas con que defenderse que otras zonas menos privilegiadas en Uruguay. Las razones para que esto suceda son varias. Salta a la vista, en primera instancia, su ubicación, frente a una metrópolis como Buenos Aires.

A partir de esa ubicación estratégica, Colonia tienen la oportunidad de desarrollar un turismo de todo el año, lo que le asegura ingresos a salvo de las veleidades del clima. Aunque por esa misma razón, el éxito depende de forma muy estrecha de las vicisitudes de la economía argentina.

Los atractivos turísticos fundamentales de Colonia tienen que ver con su ciudad capital y con las zonas costeras del río Uruguay, especialmente la ciudad de Carmelo. Colonia del Sacramento es la única zona urbana en América del Sur declarada Patrimonio de la Humanidad por las Naciones Unidas. Lo que equivale a decir que debe ser preservada para que cualquier habitante del planeta pueda acceder al privilegio de disfrutarla.

Esa es una de las razones por las que, a pesar de la crisis regional, los emprendimientos no cesan en Colonia. Para el mes de mayo está prevista la inauguración de un nuevo hotel cuatro estrellas, el Park Plaza, con capitales argentinos que desembolsaron tres millones y medio de dólares. En marzo comienza la construcción de un cinco estrellas, de la cadena Sheraton, con cien habitaciones y cancha de golf.

El intendente de Colonia, Carlos Moreira, sintetiza la situación del departamento de forma comparativa: "La situación es complicada, pero acá menos que en otros departamentos".

Moreira no sólo se refiere al turismo, sino a la diversidad de fuentes de ingresos que tiene el departamento: "La producción está diversificada. Hay una estructura portuaria muy interesante, que incrementó su tráfico en un 50 por ciento a pesar de la crisis".

Los ingresos han bajado, pero la diversidad hace que el impacto no sea tan devastador como en otros lugares. "Hay una fuerte producción láctea, además de la agricultura. Los efectos de la crisis regional se han reflejado sobre todo en el turismo, pero a pesar de ello, los hoteles tienen una ocupación del 54 por ciento, lo que en las circunstancias actuales no está mal", aseguró Moreira.Los centros productivos y urbanos están diferenciados en el departamento, a diferencia de lo que sucede en casi todo el país, donde las capitales concentran la gran mayoría de la población.

El campeonato sudamericano de fútbol fue una gran atracción, que llevo a Colonia a una cantidad importante de argentinos. Muchos porteños son, además, propietarios de fincas rurales y urbanas, además de dueños de hoteles y restaurantes.

"Uno de los atractivos de las ciudades del departamento es la seguridad. La cantidad de delitos es baja, especialmente los que se realizan con violencia. Hay algunos hurtos pero casi no se registran rapiñas", señaló el intendente.

No hay un relevamiento que determine cuántos argentinos son propietarios en el departamento de Colonia, ya que en el registro no figura la nacionalidad del propietario.

Una variante turística que favorece a Colonia es la de los viajeros estadounidenses y europeos que visitan Buenos Aires y una vez allí cruzan a conocer Colonia. Se quedan por el día o por un fin de semana y no se asustan de los precios. De todas maneras las tarifas han tenido que adecuarse a tiempos que corren y en muchos casos han tenido un descenso de hasta la mitad del precio en dólares.

CARMELO. En las afueras de esta ciudad con costas al río Uruguay existen dos emprendimiento muy interesantes. El club de campo El Faro es el pionero. El empresario Eduardo Cantón descubrió algo que para él es evidente y que no había sido advertido por otros hombres de negocios: el paisaje en esas costas boscosas es paradisíaco. Entonces comenzó el desarrollo, mediante una regulación especial, de un country agreste y lujoso.

Eso comenzó hace diez años y el experimento fue exitoso, de tal manera que hay 32 chalets construidos en el lugar, usados por importantes personajes de la sociedad argentina.

El lugar está a siete kilómetros de la ciudad de Carmelo, por la ruta 21. El logro estimuló a que se construyera un resort por parte de una de las cadenas más prestigiosas del mundo, Four Seasons, nuevos vecinos de El Faro.

En la actualidad se prepara un nuevo emprendimiento de barrio privado en la zona, aunque los operadores se reservan los detalles. Se habla de una operación que involucra decenas de millones de dólares, que estaría a punto de concretarse.

Eduardo Cantón sabía de los atractivos de Carmelo, ya que a su puerto iba de vacaciones durante los fines de semana de su infancia. "Me pareció que había un potencial muy grande entre la gente náutica, y después de recorrer varios predios, apareció la oportunidad de comprar el que ahora es la base de los emprendimientos de la zona".

Cantón cree que Carmelo es el lugar clave: "Cuando se habla de turismo en Uruguay, la gente suele referirse a Punta del Este o Colonia. Yo pienso que Carmelo tiene todo para competir de igual a igual con esos lugares. Siempre lo pensé, y poco a poco se va confirmando".

El lugar, a 15 minutos de avión de Buenos Aires, y poco más de una hora en lancha, tiene, según Cantón, grandes privilegios: "Los atardeceres son inigualables, en verano se pueden desarrollar actividades náuticas y en invierno actividades campestres".

El club de campo El Faro funciona de la forma habitual en un country: se compra un terreno, se construye y se paga una expensa por el mantenimiento del mismo. Los precios se han desvalorizado en dólares, por lo cual las últimas operaciones se han realizado entre 40 y 50 mil dólares el terreno.

La aparición del Four Seasons es una ganancia para todos, según Cantón: "Es, si no la mejor, una de las mejores cadenas del mundo. El trabajo que realizan en la zona es para aprender. Traen gente de todo el mundo, venden el lugar como si fueran locales y le dan trabajo a una gran cantidad de familias".

De acuerdo a Cantón, el proceso recién empieza: "Carmelo se irá posicionando para un turismo de primer nivel, lo que traerá como consecuencia la construcción de más casas, el alargue del aeropuerto y diversas inversiones más".

n El intendente de Colonia, Carlos Moreira, tiene varios proyectos en mente para revitalizar el turismo en el departamento. Un nuevo puerto deportivo en el río Uruguay es una de ellas. "Se trata de un proyecto para que las fincas privadas tengan su muelle propio, ya que el cruce del delta es seguro y placentero, por lo cual es uno de los grandes atractivos de la zona", expreso.

Los puertos de Carmelo y Nueva Palmira tienen embarcaciones deportivas todo el año, por lo cual el intendente gestiona con el ministro de Turismo, Pedro Bordaberry, que las amarras sean gratuitas, por lo menos durante algunos días, como para fomentar, lo que es el destino natural de las embarcaciones argentinas: llegar a los puertos del departamento de Colonia.

Una característica del departamento por la cual el intendente se enorgullece, es la coordinación entre los privados y la comuna. "En el caso del sudamericano juvenil, los hoteles y los restaurantes, hospedaron y dieron de comer a las cinco delegaciones, de forma gratuita, de forma de contribuir con la Intendencia y que así se hiciera posible la organización. En tiempos difíciles redoblaron la apuesta, y estiman que la jugada salió bien", informó Moreira.

La inversión de la comuna tuvo que ver con el estadio, fundamentalmente, ya que allí también juegan Peñarol y Nacional, este año contra los dos equipos locales, el Plaza y el Deportivo.

"Esa unidad tan fuerte entre los distintos sectores de la sociedad, hace que las cosas vayan para adelante", sentenció el intendente.

Moreira no desdeña el turismo de cruceros, entre la amplia variedad de opciones para los visitantes, aunque los barcos deberán fondear un poco más lejos.

En cuanto a los precios, el intendente explicó que si bien Colonia tiene fama de cara, la realidad de Uruguay y sobre todo de Argentina ha llegado también a las tarifas de Colonia, por lo cual "los precios han bajado a la mitad, en dólares".

Ese cambio ha provocado que se empiece a desarrollar el turismo interno, "que es lo que nos viene salvando la plata", según el intendente.

De acuerdo a como se están desarrollando las cosas, la situación financiera de la comuna se ha mantenido con cierta estabilidad, de acuerdo a lo que dice Moreira. "Hubo un aumento de la morosidad bastante importante, por lo cual hemos realizado menos inversiones, con relación a la menor cantidad de recursos, pero tenemos los sueldos y las cuentas al día, salvo una deuda con UTE, que la estamos resolviendo".

Hubo aumento de impuestos, con en el resto de los departamentos. "Aumentamos las patentes un 12,9 por ciento, la mitad de la inflación, y en el caso de las contribuciones inmobiliarias, damos una bonificación del 10 por ciento a los buenos pagadores".

En cuanto al futuro, Moreira mira hacia Argentina con un moderado optimismo: "Desde Colonia se percibe que hay mayor movimiento, que las cosas van mejorando poco a poco. Se siente así. Cuando estalló la crisis en Argentina, no venía ninguno, o venían a sacar la plata de los bancos. Ahora otra vez empiezan a visitarnos. Esperamos que ese cambio empiece a mostrar sus efectos benéficos acá".