NASA

El helicóptero robot Ingenuity de la NASA realizó ayer lunes un despegue y aterrizaje exitoso en Marte, logrando el primer vuelo controlado sobre la superficie de otro planeta en la historia.

El debut del artefacto impulsado por energía solar marcó un “momento hermanos Wright del siglo XXI” para la NASA, que dijo que el éxito podría allanar el camino para nuevos modos de exploración en Marte y otros destinos en el Sistema Solar, como Venus y la luna de Saturno, Titán.

Los jefes de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés), cerca de Los Ángeles, estallaron en aplausos y vítores cuando los datos de ingeniería transmitidos desde Marte confirmaron que el helicóptero de 1,8 kilos había completado tres horas antes su primer vuelo de 40 segundos, como estaba planeado.

Empezaron a aplaudir cuando uno de ellos leyó la lista de tareas que el helicóptero había realizado y concluyó: “Ingenuity ha realizado su primer vuelo, el primer vuelo de una aeronave propulsada en otro planeta”.

El helicóptero viajó a Marte unido a la parte inferior del róver Perseverance, que aterrizó en el planeta el 18 de febrero en una misión para buscar signos de vida extraterrestre.

Las lecturas procedentes de la nave indicaron que el Ingenuity inició su vuelo a las 07.34 GMT (las 04.34 en Uruguay el lunes) y ascendió hasta una altura programada de 3 metros, manteniéndose en el aire sobre la superficie marciana por medio minuto antes de posarse en el suelo sin problemas desplegando sus cuatro patas.

La agencia también mostró las primeras imágenes del vuelo. Una foto en blanco y negro tomada por una cámara a bordo apuntando hacia abajo mientras el helicóptero estaba en el aire mostró la sombra distintiva proyectada por el Ingenuity a la luz del sol marciana en el suelo justo debajo de él.

Un fragmento de video en color de otra cámara instalada en el rover Perseverance, estacionado a unos 60 metros de distancia, mostró el helicóptero en vuelo contra el paisaje de color naranja que lo rodea.

“Ahora podemos decir que los seres humanos han volado un aparato en otro planeta”, dijo Mimi Aung, gerenta de proyectos del Ingenuity en el JPL.

A pesar de su brevedad, el operativo marcó un hecho histórico en la aviación interplanetaria, al registrar un “vuelo de campo” a una distancia de 276 millones de kilómetros de la Tierra, en el suelo marciano del cráter Jezero.

La NASA asemejó el logro del primer vuelo controlado de un aparato a motor por los hermanos Wright, en el norte de California, en diciembre de 1903, con un despegue y aterrizaje que cubrió apenas 37 metros en 12 segundos.

La agencia espacial había previsto el vuelo para el 11 de abril, pero lo pospuso debido a un problema de software que se identificó durante una prueba de alta velocidad de los rotores del helicóptero. El problema se resolvió con una actualización de software y un cambio de código informático. “No sabemos exactamente hasta dónde nos llevará Ingenuity, pero los resultados de hoy indican que el cielo -al menos en Marte- puede no ser el límite”, dijo el administrador en funciones de la NASA, Steve Jurczyk.

El vuelo fue un desafío porque el aire en Marte es muy delgado: menos del 1% de la presión de la atmósfera de la Tierra. Hay un segundo vuelo para después del 22 de abril.

El vuelo fue un verdadero desafío, porque el aire marciano tiene una densidad equivalente a solo 1% del de la atmósfera terrestre.

El segundo vuelo podría tener lugar no más de cuatro días después. Están previstos hasta cinco vuelos en total, de dificultad creciente.