ESTRENO

Si las canciones de los primeros bailes en las bodas contaran para los números de escuchas, Ed Sheeran, el trovador británico responsable de éxitos como “Thinking Out Loud” y “Perfect”, habría tenido el monopolio en la cima de las listas, durante la mayor parte de la última década.

No es que necesite mucha ayuda en ese aspecto: el omnipresente Sheeran fue el segundo artista con más reproducciones de Spotify en la década de 2010 (solo detrás de Drake), y en 2017, el año en que lanzó su exitoso ÷ (Divide), fue el músico más vendido en el mundo. Como compositor, Sheeran es una especie de matemático pop moderno, dotado de la capacidad de reducir géneros aparentemente dispares (pop adulto contemporáneo, hip-hop británico, folk gaélico) a sus denominadores menos comunes.

Desde su debut en 2011, con el disco + (Plus), se ha presentado con orgullo como un romántico empedernido. “Mira, podría prescindir de un bronceado en mi mano izquierda, donde mi cuarto dedo se encuentra con mi nudillo”, cantó Sheeran, entonces de 21 años, en la escasa y descaradamente sentimental balada “Wake Me Up”. En cierto sentido, su cuarto álbum de estudio en solitario, =, o sea Equals, uno se pregunta qué sucederá cuando pronto se quede sin signos aritméticos, tiene el potencial de ser la realización más completa del espíritu de Ed Sheeran hasta ahora: el primero desde su matrimonio en diciembre de 2018 con su amiga de la infancia Cherry Seaborn.

“He crecido, soy padre ahora, todo ha cambiado, pero sigo siendo el mismo de alguna manera”, canta Sheeran en “Tides”, canción que abre el disco, en una flagrante demostración de contar en lugar de mostrar. Musicalmente, sin embargo, “Tides” es una de las canciones más efectivas del álbum, un rockero literario pisando fuerte alrededor de un truco formal ordenado. Después de versos que recorren una lista de los miedos y neurosis de Sheeran, la pista de repente parece suspenderse en el aire durante el coro, el tiempo suficiente para que Sheeran les revele a sus seres queridos: "El tiempo se detiene cuando estás en mis brazos, siempre querer". Sheeran recicla el efecto más adelante en el álbum, en “Love in Slow Motion.

Más que cualquiera de sus LP anteriores, = encuentra a Sheeran extrayendo los sonidos resbaladizos y sintetizados del pop de los 80. Mientras trabaja nuevamente con el escritor y productor Johnny McDaid de Snow Patrol, agrega un nuevo colaborador en más de la mitad de las pistas: Fred Again, un artista británico de música dance.

Pero la estética retro está más en deuda con un álbum que tiene solo un año y medio, el exitoso After Hours de The Weeknd. Su silueta ha proyectado últimamente una larga sombra sobre sus compañeros masculinos del pop (Justin Bieber, Kid Laroi), aunque es más evidente en el éxito actual de Sheeran, “Bad Habits”, un lamento palpitante e iluminado con luz estroboscópica en la tradición de The Weeknd. “Comenzó bajo las luces de neón y luego todo se oscureció”, canta Sheeran, relatando otra noche de fiesta vacía y con los ojos nublados.

Donde la música de The Weeknd a menudo se deleita con la decadencia y el nihilismo, las representaciones de Sheeran de noches salvajes  van acompañadas de una potente dosis de culpa del día después y la eventual posibilidad de redención, generalmente una especie de salvación cuasirreligiosa que se puede lograr a través del amor de una buena mujer. Como dice en “The Joker and the Queen”, una cancioncita de piano, como de caja de música: “Cuando doblo, ves lo mejor en mí”.

= es el álbum más amable y gentil de Sheeran. Cada uno de sus discos anteriores tenía al menos una canción que complicaba su imagen como un tipo agradable con el corazón en la mano, ya fuera con el sorprendentemente venenoso mensaje de la industria musical (“You Need Me, I Don’t Need You”) o con “New Hombre”, el descarado beso de su anterior álbum en solitario tanto a una ex novia como a su posterior novio.

El momento conmovedor que a veces agrega textura a su suave canturreo también rara vez se escucha en este disco. El conflicto impulsor de = pocas veces es más profundo que un mantra familiar y repetidamente enfatizado: la vida te llega rápido, pero se ralentiza al ritmo de un vals cuando estás enamorado.

Un álbum de Ed Sheeran no estaría completo sin una canción lacrimógena y sensiblera, y aquí está “Visiting Hours”. También está la canción de cuna, literal, la melodiosa “Sandman” al estilo de Jack Johnson. Sheeran ha crecido y ahora es padre, en caso de que de alguna manera te hayas olvidado.

Al menos, la mejor canción del álbum es también la que parece destinada a ser su próximo éxito: “Overpass Graffiti”, un sintetizador de mal humor, un retroceso de los 80 que suena como una actualización más melancólica de “Young Turks” de Rod Stewart. Aquí, Sheeran demuestra que incluso como hombre casado, todavía es capaz de aprovechar la vieja angustia: “Hay momentos en los que puedo sentir tu fantasma, justo cuando casi te dejo ir”, canta su voz convincentemente cargada de nostalgia.

Antes, en esa oleada de inseguridades que forman los versos de “Tides”, Sheeran admite que en el pasado ha estado “demasiado ocupado tratando de perseguir lo alto y aumentar los números”. Esa confesión podría sugerir que está listo para dejar atrás el gusto algorítmico de la multitud, pero al final resulta ser una promesa vacía.

En última instancia, = no suma ni resta de la fórmula confiable para el éxito que elaboró?? hace ya mucho tiempo. Este disco es el elegante sonido del equilibrio.