"Podríamos ser Gran Hermano, pero cuidamos la privacidad de la gente"

JUAN LUIS CEBRIÁN, EL PAIS DE MADRID

Es una persona que se excita fácil, confiesa. Un ejecutivo, que se pasó a Google, asegura que Ballmer se enojó tanto cuando él fue a despedirse que aporreó la mesa y bramó contra el buscador de internet, al que amenazó con toda clase de males. Luego tiró una silla por la ventana. El sucesor de Bill Gates figura entre los 30 empresarios más ricos del mundo, aunque no todavía en el ranking de los más iracundos.

Ballmer desmiente la historia de la silla. Todos los sitios de intercambio de videos en internet, a comenzar por el YouTube, que acaba de ser engullido por Google, han distribuido imágenes de Ballmer bailando en las asambleas del personal de la empresa, animando a vendedores y programadores a comerse el mundo mediante un sistema que ha recibido en la web el apelativo de "danza del mono".

Es licenciado en Economía y Matemáticas por Harvard, donde compartió alojamiento con Gates. Desde 1980 trabaja en Microsoft. Si Gates tiende a comportarse como un tímido gurú de la nueva sociedad y un visionario de la tecnología, Ballmer aporta a la empresa su espíritu luchador y su rabia vendedora.

Le recordé que, hacía cuatro años, Gates me había asegurado que en menos de un lustro los tablets (blocs digitales) serían baratos, muy funcionales y que los emplearían los reporteros como cuadernos de notas. "Sin embargo", hice notar a Ballmer, "hoy vengo a esta conversación con bolígrafo y una agenda normal".

"Hay muchas cosas -dice Ballmer- que resultan posibles gracias a los nuevos dispositivos informáticos. Ese pequeño aparato que hoy en día llamamos teléfono móvil se está convirtiendo en un potente ordenador, aunque con un teclado y una pantalla reducidos. Bill Gates le habló de los tablets, y aún creemos mucho en ellos. Puede que su evolución no haya ido tan rápida como pensábamos, pero nuestra misión es que resulte fácil llevar encima algo digital para leer y escribir, al igual que en la actualidad se lleva un bloc de notas. Las televisiones van a ser aparatos parecidos a ordenadores que permitirán relacionarse a distancia con amigos mientras se vean programas, acontecimientos deportivos, etcétera. Y la computadora seguirá siendo un cacharro interesante".

-¿Qué se viene? ¿La música, la televisión por IP?

-Va a haber una oleada de aplicaciones relacionadas con la televisión que básicamente usan internet como red de distribución. Empezará en Alemania, Suiza y Estados Unidos. Las primeras en usarlas serán las compañías telefónicas de esos países. El teléfono empieza a ser un dispositivo informático muy potente, y es algo que se acelerará mucho en el año entrante. Los teléfonos inteligentes y las computadoras de bolsillo... todo eso está explotando.

-El modelo empresarial de la música ha sido destruido por la piratería en internet. Ahora se viven numerosas crisis en los medios de comunicación, sobre todo en la prensa. Gates anunció que en 2010 habría muchos más lectores de periódicos en la red que en el soporte papel. ¿Cómo ve el futuro? Parece que Microsoft puede llegar a ser una empresa de medios más que un proveedor de software. Da noticias, tiene un motor de búsqueda, distribuye música, el año que viene empezará a vender publicidad con el nuevo sistema AdServer... y lo mismo hace su competencia, Google o Yahoo! ¿Son éstas las nuevas empresas de medios de comunicación?

-En nuestro caso, me gustaría más definirnos como una empresa de productos informáticos centrada en el software. Eso es lo que pienso que somos. Pero también desarrollamos tecnologías importantes en publicidad. El uso del software incluirá publicidad, por lo que venderemos y proporcionaremos publicidad, y en algunas categorías incluso crearemos contenido. Actualmente producimos videojuegos para la X-Box. Todo lo cual, en cierto sentido, nos convierte en una empresa de medios. Sin embargo, no creo que en el futuro los medios de comunicación, en el sentido tradicional, vayan a desaparecer. La gente quiere contenido elaborado, quiere oír la opinión de expertos, ya sea sobre noticias generales o sobre deportes... Lo que va a cambiar es la manera de distribuir los productos, y por lo mismo se producirán mutaciones en el modelo empresarial. Lo sucedido en la industria de la música no es bueno, porque tenemos derecho a proteger los beneficios de los contenidos que se ponen en el mercado.

-Así que no usa un iPod. Ni se lo permite a sus hijos.

-No uso el iPod. Estas navidades Microsoft va a sacar en Estados Unidos un competidor del iPod, el Zune. Podría decir "muy pronto, el Zune" ("soon, the Zune", que en inglés suena casi igual).

-Ustedes cuentan con bases de datos sobre sus clientes mucho más extensas que las de cualquier otra empresa del mundo. Gracias a Passport tienen información sobre sus direcciones, situación familiar, comportamientos de consumo, cualquier cosa. Eso les facilita la creación de publicidad personalizada.

-Para empezar, todo debe basarse en el respeto a la intimidad y las preferencias de los usuarios. Sólo podemos utilizar la información que nuestros clientes quieren que usemos. Por otra parte, va a haber por lo menos dos o tres empresas que serán capaces de proporcionar publicidad personalizada por internet -Microsoft, Yahoo!, Google- y, en cierto sentido, mientras siga existiendo competencia entre nosotros, seguiremos ofreciendo ese mismo servicio a todas las empresas de medios de comunicación.

-Ha mencionado a Google, a Yahoo! y a la propia Microsoft. Todas están en China ahora, y todas han firmado acuerdos similares para censurar sus contenidos, los resultados de sus motores de búsqueda, sus noticias, etcétera. Sin embargo, ningún periódico que se precie accedería a censurarse para salvar su edición china. ¿No cree que la ética de los medios de comunicación impide este tipo de actitudes?

-En China no somos una empresa de medios en el sentido clásico. Lo que hacemos es alojar contenidos ajenos, tenemos blogs en los que escriben otras personas, por lo que no se trata de que censuremos nuestro contenido. Sólo hay tres opciones: no trabajar en China; trabajar en China y acatar las reglas del gobierno chino; trabajar en China y no acatar las reglas del gobierno, y arriesgarnos a que nuestros empleados sean arrestados o sufran otras consecuencias. Pensamos que es mejor participar en China, dejamos claro que todo contenido que se cree allí se puede ver fuera de China, aunque no dentro, y siempre aclaramos, cuando eliminamos contenido, que lo hacemos porque nos lo ha pedido el gobierno de Pekín.

-¿Aceptarían la censura en Cuba, por ejemplo?

-Existen dos aspectos prácticos. El primero es que Cuba es mucho más pequeña que China.

-¿Deciden en función del tamaño del mercado?

-Digo que es un aspecto práctico que se debe tener en cuenta. Lo segundo es que en los 15, casi 20 años, que llevo viajando a China, he visto un progreso tremendo en el mercado de ese país. No puedo decir lo mismo sobre Cuba. Espero seguir viendo el aumento de la libertad personal en China. Estamos intentando trabajar con nuestros competidores, con Google y Yahoo!, para animar al gobierno chino a que adopte una postura, digamos... más permisiva.

-En cualquier caso estamos ante un señor problema. Tanto ustedes como Google y Yahoo! son considerados en todo el mundo, como un monopolio, o un oligopolio. Mientras sigan siendo los líderes y tengan más poder que muchos Estados en ese campo, la cuestión es quién se hace garante de los derechos democráticos en la Red. ¿Los Estados, o las grandes empresas como la suya?

-Debemos respetar los derechos de los gobiernos soberanos, o abandonar los países. No ganamos tanto dinero en China como para que sólo nos preocupen los ingresos. Pensamos que podemos tener una influencia más constructiva si formamos parte del sistema y ayudamos a cambiarlo, que si nos quedamos fuera de él.

-Google acaba de comprar YouTube. Murdoch MySpace... YouTube, Apple, Microsoft, son empresas montadas por adolescentes en un garaje. Las grandes compañías, como la suya en la actualidad, dedican sumas ingentes a investigación y desarrollo, pero nunca o casi nunca crean la gran novedad, siempre son los niños o los muy jóvenes quienes las descubren.

- La X-Box no se hizo en un garaje, nosotros la creamos, y será la consola más importante en todo el mundo durante los próximos años. También compramos algunas empresas. Uno de los retos clave, cuando una empresa crece, es seguir obligándose a innovar, innovar e innovar. No siempre seremos los primeros, por lo que debemos estar preparados para comprar empresas nuevas más pequeñas. ¿Ha sido YouTube una buena adquisición? No sé, 1.275,4 millones de euros, por algo que no tiene ingresos, es mucho. Por lo demás no todos esos grandes negocios nacieron en garajes. Microsoft salió de un dormitorio universitario, y Google nació en un aula de Stanford. Otras sí empiezan en auténticos garajes, claro...

-¿Cómo compiten con el código abierto, con Linux y los demás sistemas de software libre?

-Hasta ahora hemos tenido mucho éxito en nuestra competencia contra Linux y otros programas de software libre. Lo interesante para nosotros en este momento es que, en cierto modo, tenemos dos nuevos modelos de negocio con los que enfrentarnos. Antes lo hacíamos con gente que era igual que nosotros, IBM, Oracle, Lotus. Todos vendían software. Ahora tenemos que competir con el código abierto, para lo que nos ha hecho falta un modelo nuevo, e intentamos también competir con gente que vende su experiencia en publicidad, como Yahoo! y Google. De modo que nuestros principales competidores responden a nuevos modelos empresariales. ¿Debemos adaptarnos? Es una época emocionante.

-El 90% de los ordenadores usan su sistema, y la mayoría de ellos su navegador. ¿No se están convirtiendo en una especie de Gran Hermano? Tienen la información, las herramientas, proporcionan el conocimiento... Me dice que los estados deberían garantizar la seguridad, pero su empresa dispone de más fondos que la mayoría de los Estados. ¿Quién va a controlar tanto poder en la Red?

-Hay dos fuerzas básicas que siempre controlan lo que hacemos. La primera, las leyes sobre la intimidad, la competencia, y muchas otras cosas. El otro factor de control son los propios usuarios. Operamos en sectores empresariales competitivos Es cierto que nos va bien, pero si no lo hacemos adecuadamente nuestros clientes se irán. Recabamos mucha menos información sobre los usuarios de lo que se podría deducir de su pregunta, porque preguntamos y respetamos su intimidad y ellos no quieren que recabemos información sobre cada sitio en el que están o que visitan en la Red. Sabemos lo que permite hacer la tecnología, y nos va mejor si respetamos al usuario y los principios éticos, en vez de que nos controlen otros. Al ser una empresa más grande, tenemos una responsabilidad mayor. Si fuésemos el Gran Hermano, sabríamos mucho más sobre todo.

-Actualmente hay una gran crisis en la venta de periódicos, en Estados Unidos, y en Europa también. En su opinión, ¿cuándo van a desaparecer los diarios?

-No creo que vayan... Los periódicos no van a desaparecer, pero no cabe duda de que se pasarán a internet.

-Me refiero a los periódicos de papel.

-Seguramente tarden 20 años en hacerlo. Bill Gates diría cinco, yo digo 20. En el futuro, sólo se leerá electrónicamente, es más sencillo. Se obtienen los datos actualizados, más información, hay más capacidad para hacer anotaciones y para tomar notas y para guardar todas esas cosas, puede ser más personalizado. La distribución será también mejor. Yo soy demasiado viejo, creo que leeré el periódico en papel durante casi toda mi vida, aunque ya leo varios periódicos electrónicos técnicos. Mis hijos, en cambio, han crecido pensando que todo está en internet, y para la siguiente generación eso resultará evidente.