No todo es oro

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César Bianchi

La minería en Uruguay parece ser una de las pocas formas en que está funcionando aquella idea de "país productivo" que pergeñaba el Frente Amplio antes de ser gobierno. Si bien esto se da por el apuntalamiento del Ministerio de Industria, Energía y Minería (Miem) al negocio, el auge parece deberse más a la confluencia de factores externos que ayudaron mucho.

Además, la Dirección Nacional de Minería y Geología (Dinamige) está siendo criticada por un informe de la Auditoría Interna de la Nación (AIN) que señala "debilidad" en los controles a las mineras y alerta sobre posibles irregularidades. Todo ocurre en medio de anuncios de una importante inversión en minería, comparable a la de Botnia para el sector forestal.

"No sé cuáles son los números reales de la minería... A los números que tenemos, uno ya no sabe bien si hay que dividirlos entre dos o multiplicarlos por 10", dijo en conversación telefónica el subsecretario de Industria, Gerardo Gadea.

Miguel Ángel Muro, director de Dinamige, no se hizo cargo de la sospecha y aclaró que no se siente cuestionado por las jerarquías de la cartera, que ya anunciaron que esa dependencia ministerial será reestructurada para una mayor eficiencia en su tarea.

Gadea se lamentó porque Dinamige no es una promotora de la minería como negocio productivo para el país, sino que se ha transformado en un mero despacho de vigilancia administrativa.

"Los números de la exportación (de minerales) son sacados formalmente de adentro del Estado, así que no hay mucho espacio para la duda. No sé a qué se podrá haber referido Gadea", contestó Muro.

Los "números" de los que habla Muro, por lo pronto, parecen bastante promisorios. O por lo menos ilustran una expansión de la industria minera. En 2008 se exportaron minerales por un valor de 103.219.895 dólares en valores FOB (Free On Board, libre en puerto, sin seguro y flete), duplicando la cifra de 2005 (54.728.940 de dólares). Y en lo que va del año, hasta mayo, ya se han vendido minerales por casi 39 millones de dólares, más del valor de 2004 por el mismo concepto (36.500.000 de dólares).

Además, el sector tiene asegurados 1.600 empleos directos, y genera puestos indirectos en los comercios que se instalan a influjo de las minas.

Sólo la United Mineral Exploration (UME), la minera de capitales canadienses que opera desde 2004 en Minas de Corrales, Rivera, buscando oro y otros metálicos, exporta más de 70 millones de dólares por año. Dos de esos millones quedan en las arcas del Estado por concepto de cánones (tasas por permisos de prospección, exploración y explotación).

En total, el ministerio recaudó el año pasado poco más de tres millones de dólares en permisos otorgados para investigar y explotar suelos uruguayos.

Tanto Gadea como Muro coincidieron en que Uruguay tiene todo para ser un polo minero que lo inserte en el mapa de la minería mundial. Los altos precios internacionales de los minerales (el oro especialmente) y un mejor acceso a tecnología de punta para seguir de cerca los emprendimientos sitúan al país en una inmejorable situación.

Antes habrá que ocuparse de corregir errores endémicos que arrastra Dinamige, con funcionarios públicos que, al parecer, filtraron información a especuladores que sacaron sus réditos sin dejarle nada al país. Esos eventuales especuladores ("personas que se disfrazaron de empresarios para acceder a información privilegiada", dice Gadea) tienen sus permisos vigentes y aprovechan concesiones.

Gadea explicó didácticamente que en este negocio suelen jugar tres actores: el dueño del terreno, el Estado y el explotador minero. Pero en los últimos años un cuarto actor intruso se metió "como convidado de piedra" para especular. "No es un empresario del sector, sino alguien que accedió a información privilegiada de suelos prósperos. Sacó su permiso en Dinamige y los comercializó", explicó. "Están fallando los filtros. El informe de la Auditoría Interna de la Nación nos abrió los ojos". Hay cuatro funcionarios sumariados e investigados por aportar esa información sensible a los especuladores.

Gadea, autocrítico, reconoce que "cuando no se tienen bien aceitados los controles y no se ha dado una mirada sobre determinados sectores en los últimos 20 años porque no se le veía potencial o los gobiernos tenían otras prioridades, bueno... como especialista en auditorías puedo decir que el campo se hace orégano para que existan irregularidades".

Y justificó sus sospechas sobre las estadísticas procesadas en su propia oficina. "Si tomara los números que me da la Dinamige como que son esos a rajatabla y dijera `esta es la información fidedigna`, no estoy tomando el camino adecuado", dijo. "Son datos sujetos a revisión. A uno el olfato a veces le dice que pueden ser más de los que se ven".

No sólo los números hay que revisar. También es necesario instrumentar mejores planes de seguridad para los obreros. Aunque el director de Dinamige, Muro, minimizó la importancia del índice de accidentes laborales ("no conocemos ninguno de gravedad, y menos en UME donde se aplica un buen plan de seguridad", dijo), la tasa de siniestralidad no es menor: sólo en UME ocho trabajadores resultaron gravemente heridos -a uno le falta una pierna, hay tres con mutilaciones de falanges y uno con la mandíbula "destrozada"- y hubo un accidente fatal. En Artigas, en tanto, hay varios operarios heridos por explosivos (ver recuadro).

Para mejorar los controles, en tanto, la Dinamige cuenta con ayuda. La Oficina de Planeamiento y Presupuesto (OPP) colaboró aportando un software llamado BPM (Business Process Management) o "proceso de gerenciamiento", que dotará a la oficina de tecnología para gestionar y automatizar la información ya existente y dispersada entre distintos programas informáticos.

"Muchas cosas hasta hoy no se hacían bien por falta de tecnología", dijo Gadea. "Por eso los controles también fallaban. El proceso de exploración, el pedido de un permiso de prospección (análisis y planificación) y el de una eventual caducidad estaban en programas distintos y no se podía integrar todo en un mismo proceso informático. Ahora se podrá transparentar, tendremos información más cristalina y todos deberán atenerse a las mismas reglas de juego".

Muro dijo que "la semana que viene" el BPM podría llegar a su repartición. Gadea, en cambio, dijo que no lo tendrán hasta noviembre.

Mientras, repasan los tirones de orejas de la AIN y piensan en medidas a tomar. Por ejemplo, los registros de los mineros deberán ser más rigurosos, explicó Muro.

"Hasta hoy el minero traía una declaración con una serie de datos y acá en Dinamige se hacía un cálculo de los datos que trajo el minero de su producción y sobre eso se le calculaba el canon... Ahora impondremos que el propio minero haga su declaración y la Dinamige controlará la veracidad o no de esa información", sostuvo el director.

Ahora sí, la minería es prioridad estatal.

EL BOOM MINERO. Tras la crisis de 2002 los inversores se fueron, pero al año siguiente la UME hizo una apuesta fuerte: adquirió una planta de procesamiento y la llamó minera San Gregorio. Habían estado buscando durante siete años e invirtieron entonces 14 millones de dólares para dar con otro nuevo yacimiento, a metros del anterior. Desde octubre de 2004 la mina El Arenal exporta oro del subsuelo uruguayo al mundo.

Desde 1890 se operan minas en esa zona, cuando ingleses y franceses explotaban el suelo uruguayo en procura de riquezas minerales. Se trabajaba a pico y pala. Ahora los tiempos han cambiado, se trabaja a cielo abierto, la nueva modalidad.

Como explicó el ingeniero de mina Pablo Da Rosa, del pozo de 180 metros de profundidad y con una boca de 700 metros de ancho se saca una tonelada de mineral útil cada seis de roca inútil o estéril. De cada tonelada sólo saldrán tres gramos de oro para su proceso.

Según agregó el jefe de Relaciones Públicas de la UME, Leonardo Pintos, se llegó a 45 metros bajo el nivel del mar y se analiza una nueva fase.

De Minas de Corrales el mineral procesado sale en forma de metal doré, "una suerte de mezcla de plata y oro" explicó Muro, y recién en Inglaterra se convierte en los lingotes de oro que desvelan a los ladrones de las películas.

La multinacional emplea a 400 obreros en forma directa y a 300 en forma indirecta. El año pasado se llegó a un pico de mil puestos cubiertos, entre empleados y contratados.

Hasta 2007, según el presidente de la compañía, el australiano David Fowler, de 1,2 millones de toneladas de mineral que pasaba por la planta cada año, se extraían 100.000 onzas de oro (una onza equivale a 28,35 gramos), producción que en 2006 supuso exportaciones por 56 millones de dólares.

Pintos informó que en 2008 se extrajeron 70.000 onzas de oro, la misma cantidad que se prevé para este año. "El precio está fijado por el mercado mundial. Se exporta a Europa, donde se refina y vende al mundo entero", agregó.

Hasta 2007 la empresa canadiense invertía siete millones de dólares en búsqueda de nuevos yacimientos, y planificaba explorar níquel y diamantes. En 2008 la inversión fue de 10 millones, pero se estima que para fin de este año el monto se reduzca sensiblemente, debido a la crisis mundial y el alto costo operativo. Mientras, el proyecto de níquel y diamantes sigue bajo evaluación.

La misma crisis también hizo que la compañía enviara 72 trabajadores y otras personas de confianza a seguro de paro y a la brevedad despida jornaleros, según fuentes gremiales (ver recuadro).

El impulso minero, de todos modos, llegó de la mano de UME. Afortunadamente, otros empresarios del sector lo siguieron.

Uruguay exportó minerales metálicos (oro, plata, níquel y diamante) en 2008 por 71 millones de dólares, pero también les fue bien a las calizas (se exportó por un valor de 23.329.000 de dólares) y a las piedras semipreciosas de Artigas como ágatas y amatistas (6.351.178 dólares).

Por cada mineral extraído el Estado cobra un canon distinto, tanto sea por la producción, como por la prospección y exploración. De los 77 millones que recaudó el Estado por concepto de permisos otorgados, 53 de ellos fueron por la producción de la búsqueda del metal.

En Uruguay no todo es oro y piedras semipreciosas (las buscan las mineras Monte Vitale, Le Stage S.A., Azur S.A., Ariel Riani, Pawer S.A. y Élida Villanueva) en el norte del país. También hay áridos para la construcción (Canteras Montevideo, La Lucha S.A., Coniral S.A., Telvimar S.A. y Arrospide S.A.) y arcillas como feldespato y bentonita donde Metzen y Sena tiene la exclusividad para su exportación.

El país cuenta con un muy codiciado granito negro, un tipo de piedra ornamental que se encuentra en yacimientos de San José y Colonia. Otras piedras ornamentales son el granito gris, la piedra laja y el mármol.

La piedra caliza ha traído buenos dividendos. La Compañía Uruguay Cemento Portland y la española Cementos Artigas aportaron la segunda gran cifra, detrás de los metálicos. Y hay una empresa que espera su aval definitivo para explotar suelos en Treinta y Tres y Lavalleja, y abastecer así de cemento al mercado brasileño.

Pero eso no es todo.

El ministerio espera atraer inversores que exploten y exporten dolomita -material para cal y cementos, para la construcción- en la frustrada Mina Valencia en la capital departamental de Lavalleja. Es una mina parada desde hace 20 años, que fue a proceso judicial y tras un nuevo llamado de intereses, no recibió candidatos. El Miem se afana por conseguir un inversor que despierte al gigante dormido. "Puede perfectamente llegar a ser un megaproyecto", imaginó Gadea.

Y la vedette de los nuevos minerales que había bajo suelo y Uruguay desconocía: el hierro.

LA OTRA BOTNIA. Una empresa de capitales anglo-suizos está a punto de obtener la luz verde para comenzar a explotar la tierra en Cerro Valentines, entre Treinta y Tres y Florida, y realizar una megainversión que estaría entre 700 millones a 1.500.000 de dólares, según estimó Gadea. Por lo pronto, ya hicieron la prospección, es decir, analizaron las condiciones de búsqueda sin llegar a realizar ninguna perforación.

"Hay buena expectativa con el hierro. Puede generar un salto importante en las cifras, repercutir en el empleo y en volumen de dinero", dijo Muro. "Podría llegar a ser la nueva Botnia y emplear ella sola a 400 o 500 personas, más los empleos indirectos", agregó, por su parte, Gadea.

Muro recordó que en caso de que la empresa obtenga el aval final para comenzar a operar el año que viene, la apuesta no sólo implicará la búsqueda del hierro, sino también inversiones en infraestructura y obras públicas como carreteras o incluso en líneas férreas. También, claro, es probable que consigan una zona franca. Igualito a otra Botnia, dijo Gadea.

Estos dos megaemprendimientos, sumados a la constante inversión de la UME en Minas de Corrales buscando oro y quizás diamantes, permiten que las autoridades de la minería se ilusionen.

Gadea, quien tiene una piedra de amatista en su oficina, dice que ahora los grandes mineros ven al país como serio y responsable a la hora de invertir. Para aprovechar las bonanzas tendrá que hacer bien los deberes. Para que el sector minero genere trabajo, valor agregado y atraiga "megainversiones" deberá atacar las maldiciones de la burocracia casera y alguna que otra sospecha.

El Ministerio de Industria, Energía y Minería, a través de la Dinamige reinscribirá en un nuevo registro a los empresarios mineros, que se estiman en 300, para "generar una oposición de intereses en las cubicaciones, analizando que los agrimensores los contrate el ministerio", dijo el subsecretario de Minería, Gerardo Gadea a El País. La recaudación anual de la Dinamige equivale a entre el 40 y el 50% de las partidas extrapresupuestales que recibe la cartera.

Los operarios de las minas tienen algunos reparos con el auge del sector. El gremio de metalúrgicos negoció en los Consejos de Salarios por los trabajadores de la UME en Minas de Corrales y los que buscan piedras semipreciosas en Artigas. Con UME no hubo acuerdo y el gobierno terminó decretando un ajuste salarial del 2,75% de crecimiento para julio de 2008 (7,5% sumando la inflación), explicó Alba Colombo, responsable de la negociación colectiva en los Consejos de Salarios.

La empresa adujo "inviabilidad económica" dado que no hay actualmente extracción de oro, según Colombo. Igual, lo están cumpliendo. En enero enviaron 72 jornaleros y otros cargos de confianza a seguro de paro. La UME propuso un aumento del 1% de crecimiento para no enviar a nadie a seguro de desempleo, pero no cumplió, dijo Colombo, quien aseguró saber que en julio habrá 15 despidos. Leonardo Pintos, vocero de UME, lo negó.

Las condiciones laborales son "buenas" en líneas generales, dijo José Travieso, secretario del comité de base Loriser (del grupo UME). "Las circunstancias más precarias están en Artigas, donde hace falta mejor seguridad y mayor formación para los trabajadores", dijo.

Gadea, del Ministerio de Industria, reconoció que "hay empresas como Cementos Artigas o la UME donde pagan salarios muy buenos, a técnicos especializados y de alta calificación. Pero está el sector minero que tiene mucho que ver con la informalidad, donde a veces es más una changa que un verdadero trabajo", sostuvo. "Hay un principio que deberá ser un norte: a igual trabajo, igual remuneración", ilustró. Por ahora, sigue siendo una quimera.

El director nacional de Minería y Geología, Miguel Ángel Muro, relativizó la significación de accidentes laborales en el sector minero. "No hemos tenido, al menos no graves, que nos hayamos enterado. En Minas de Corrales, donde trabaja la United Mineral Exploration (UME), hay un buen sistema para prevenir accidentes de trabajo". Pues bien, Muro no se enteró: según José Travieso, dirigente gremial de la UME, hubo ocho accidentes "graves" y un obrero murió. En Artigas, varios sufrieron heridas muy graves al trabajar con dinamita y otros explosivos. Allí la Dinamige prepara cursos de minería para la formación de técnicos, geólogos y operarios mineros.

Gadea, subsecretario de la cartera de Minería y quien sigue de cerca la actividad minera, reconoció los errores de fiscalización que detectó la Auditoría Interna de la Nación. Pero apuntó logros de este gobierno: se fabricaron explosivos específicos de bajo costo para la búsqueda de amatistas en conjunto con el Servicio de Armamento del Ejército y se suscribieron convenios con Dinama para proteger el medio ambiente en las prácticas laborales. Se realizaron llamados a expresión de interés para prospección, exploración y explotación de uranio. Y se logró un aumento en el canon de producción de oro: al 5%.

Cementos Artigas explota piedra caliza; fabrica y comercializa cementos y hormigones preelaborados. Sus dos principales accionistas son Cemolins Internacional SRL de Barcelona y Uniland International B.V. de los Países Bajos. Tiene un horno con torre intercambiadora de gases en Minas, Lavalleja. Su planta, inaugurada en diciembre de 1997, produce 500.000 toneladas anuales. Ha invertido 60 millones de dólares. Tiene el primer proyecto aprobado por la Ley de Impacto Ambiental. La piedra caliza exportó por 23 millones de dólares en 2008, cuando en 2004 apenas lo hizo por siete millones.