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Andrea Tutté

Entrevista en Rivera: Freddy Fernández Carranza (corresponsal)

LA POLÉMICA que ha acompañado la expansión de la Iglesia Universal del Reino de Dios en todo el mundo ha comenzado a encenderse también en Uruguay, donde en los últimos meses este grupo religioso de origen brasileño aceleró su propagación por el interior del país, acrecentó su presencia en los medios y se introdujo en política respaldando a un precandidato a la intendencia de Artigas.

Pero esta expansión ha comenzado a generar una fuerte oposición. Un semanario del Arzobispado de Montevideo calificó a la Iglesia Universal como un "fiasco" y una "empresa religiosa". Un grupo de dirigentes umbandistas la denunciaron ante el Parlamento y la Justicia por "incitación al odio". No es la primera vez que la Universal enfrenta denuncias en Uruguay: la madre de una ex feligresa los ha acusado de emitir falsos testimonios en sus programas televisivos.

Mientras tanto, la Iglesia Universal hace caso omiso a las críticas. "Siempre, en la historia, todos los que hacen el bien son atacados. Nuestro señor Jesucristo fue atacado. ¿Usted vio la película?", afirmó en la sede central de la iglesia, el ex cine Trocadero, un hombre que se identificó como el pastor Juan Duarte.

Este evitó dar respuestas concretas a las acusaciones y también rehusó dar detalles sobre el funcionamiento económico de la iglesia, como el costo de sus espacios televisivos. "¿Qué importa cuánto cuestan? Lo que importa es a cuánta gente ayudan", afirmó.

Lo cierto es que esta iglesia, sancionada en Brasil por evasión de impuestos y muchas veces cuestionada por la forma explícita en que pide dinero a sus fieles, ha intensificado su presencia en Uruguay de un modo que requiere una inversión considerable.

Desde comienzos de año sumó a su programa de televisión diario en Canal 10, Pare de sufrir, otro en Canal 12, Habla que te escucho, multiplicando por dos su presencia en la pantalla. Además, en muchos canales de cable de todo el país, los programas de la Iglesia Universal se recepcionan a través del espacio nocturno que tiene contratado en el canal argentino América.

Es tanta la presencia televisiva de este grupo religioso que su participación en la radio —que fue su principal herramienta para darse a conocer años atrás— es hoy mucho más reducida. En Montevideo sólo mantienen un espacio en la emisora 93.7 FM Inolvidable.

En forma paralela, la iglesia extendió su presencia en el interior. En diciembre tenía locales propios o alquilados en siete departamentos; en abril llegó a 16 (todos salvo Flores, Rocha y Treinta y Tres).

Si bien la iglesia en Uruguay tiene 16 templos (seis en Montevideo y diez en el interior), buena parte de esta expansión se ha realizado en base a otros locales llamados "anexos": clubes, salones comunales, incluso un gimnasio municipal, que son alquilados por la Universal durante algunas horas a la semana.

Estos "anexos", que en diciembre eran ocho, pasaron a ser 28 en abril. Así, la Universal llegó a decenas de localidades pequeñas, como Migues, Suárez, Tala, Tranqueras, Vichadero, José Pedro Varela, Delta del Tigre y Villa Ansina.

En el caso de algunos departamentos, esta ampliación se vio potenciada por espacios en los medios locales, como ocurre en Rivera, Cerro Largo, Salto y Tacuarembó, donde tiene programas de radio. En este último departamento, la Iglesia Universal tuvo durante un año, hasta abril, un programa de televisión de 15 minutos al día. "Pagaban 9.000 pesos al mes. Dijeron que lo iban a terminar porque estaban recortando gastos", afirmó Dante Dini, encargado de programación del Canal 7 de Tacuarembó.

Las lecciones de Macedo

Fundada en 1977 por Edir Macedo, un empleado de la lotería de Río de Janeiro, la Iglesia Universal del Reino de Dios es el grupo religioso que más rápido crece en Brasil.

En 2001, según la revista Veja, tenía allí dos millones de adeptos, 7.000 templos y 14.000 pastores a sueldo. Y a eso hay que sumar 1.000 templos y entre medio millón y un millón de seguidores en otros 80 países.

Esta arrolladora expansión se sustentó en dos pilares: los medios de comunicación y el dinero de los fieles. En 1989 la Universal compró por 45 millones de dólares la Rede Record, entonces la quinta red de televisión brasileña y hoy la tercera. También adquirió 52 emisoras de radio y un canal de cable, Rede Mulher.

Estas millonarias inversiones no hubieran sido posibles sin las donaciones de los fieles. Los pastores de la Universal dedican buena parte de los cultos a pedir dinero, ya que cuanto más grande es la ofrenda del fiel mayor será su salvación, afirman. En una ceremonia celebrada el 17 de mayo, a las 19.30, ante la platea colmada del ex cine Trocadero, el pastor pidió ofrendas cuatro veces en una hora y media.

Primero, convocó a quienes tuvieran causas judiciales pendientes, y unos 50 de los 500 presentes se aproximaron al altar. El pastor les pidió fe para que sus juicios prosperaran y pudieran cobrar (asumiendo, al parecer, que todos eran por motivos económicos) y les repartió sobres para que, una vez que recibieran el dinero, guardaran allí el 10% a entregar a la iglesia. "Guarde el sobre entre los papeles del expediente", recomendó.

Poco más tarde llamó a todos quienes hubieran llevado su diezmo mensual a entregarlo. Cerca de un centenar de los presentes se levantaron, con un sobre en la mano.

Tras unos minutos de oratoria en los que enfatizó la necesidad de ser "socio de Dios", ya que "sin Dios no se puede prosperar", el pastor puso una Biblia abierta sobre una mesa y empezó a llamar a quien estuviera dispuesto a ofrendar 1.000 pesos. Nadie se levantó. Cuando pidió 500, una mujer se acercó y puso el dinero sobre la Biblia. La cantidad de donantes fue aumentando a medida que la cantidad solicitada bajaba; 300 pesos, 200, 100, 50... "venga con lo mejor que usted tenga", invitaba el pastor. "Tiene que tener fe de que no le va a faltar" el dinero, aseguraba. "Si piensa que después le va a faltar, no dé".

Hacia el final de la ceremonia, el pastor señaló una réplica en cartón de un aljibe que había sobre el escenario e invitó a todos quienes sintieran que su vida estaba "en un pozo" a asumir un compromiso con Dios.

"Yo quiero ver 12 personas de fe que tomen estos sobres y se comprometan a traer el próximo lunes 1.000 pesos", dijo. No fueron 12, sino cinco —todos hombres— los fieles que se levantaron. Una vez más, a modo de subasta, el pastor fue bajando la suma y la cantidad de fieles que tomaban su sobre fue aumentando en forma inversamente proporcional. Al final, "para que todos puedan participar", llamó a acercarse a quienes pudieran aportar "hasta 40 pesos".

La página de la Iglesia Universal en internet dice que "es a través de los diezmos y las ofrendas que la obra de Dios se sustenta, que nuevos templos son construidos y muchas almas son salvadas".

Pero aunque la Universal no es la única iglesia que solicita donaciones a sus fieles, el estilo agresivo con que muchas veces lo hace genera polémica. En 1995, la difusión pública de un video en el que el "obispo" Macedo aparecía riendo mientras contaba billetes y enseñaba a sus pastores a pedir las ofrendas causó un escándalo en Brasil.

"Ustedes tienen que llegar e imponerse. Tienen que mostrar que si alguien quiere ayudar, amén, y si no quiere ayudar, Dios buscará otra persona para ayudar. ¿Entienden cómo es?", afirmaba Macedo en el video. "El que no quiera, que se condene. O da, o se va para abajo".

Más recientemente, en agosto de 2000, la justicia brasileña ordenó a un pastor de la Universal devolver unos 600 reales donados por un fiel, Manuel Francisco de Souza, por entender que la ofrenda había sido entregada bajo coacción, informó Jornal do Brasil.

"Fiasco" y "manipulación"

"La Iglesia Universal del Reino de Dios es una de las pocas ‘iglesias’ que llamadas ‘pentecostales’, se han alejado del cristianismo pentecostal para transformarse en empresas religiosas, cuando no en verdaderas sectas que llegan a destruir psicológica y hasta socialmente a sus adeptos", sostiene un artículo publicado en marzo por el quincenario Entre Todos, órgano oficial de la arquidiócesis de Montevideo de la Iglesia Católica.

Titulado El negocio del engaño y El "fiasco" de la "iglesia pare de sufrir", el artículo también afirma que en la Universal "los fieles son incentivados (cuando no extorsionados psicológicamente) a donar su diezmo o sumas más altas de dinero y propiedades".

Su autor, Miguel Pastorino, director del Servicio Multidisciplinar para el Estudio y Asesoramiento sobre Sectas y docente de ciencias de la religión, dijo que la Universal "tiene rasgos claramente sectarios".

Pastorino relató el caso de una mujer a la que le habían indicado que la habían liberado de un demonio al llegar a la Iglesia Universal, pero al mismo tiempo le dijeron que si abandonaba el culto "siete demonios volverían a su cuerpo".

"En un caso así, es tanto el temor generado que estas personas no abandonan nunca la iglesia", afirmó.

En ese sentido, el artículo de Entre Todos cita una ponencia del sacerdote Julio Elizaga —ex asesor del Vaticano en materia de sectas— en que califica a la Iglesia Universal (y también la iglesia Dios es Amor) como una "secta peligrosa".

Consultado al respecto, Elizaga afirmó que la Iglesia Universal "tergiversa" las afirmaciones de la Biblia y "sugestiona" a los fieles cuando atribuye todos los males que padecen a la actuación de demonios. "Toman una cita de la Biblia totalmente sacada de contexto que dice que cuando un demonio es expulsado de una persona se junta con otros siete para intentar volver, y les dicen que si dejan la iglesia corren el riesgo de volver a ser presa de los demonios", afirmó. "Hay una manipulación de la gente para que no se vaya".

Una opinión similar manifestó, desde Rivera, el pastor Nelson Fernández, de la Iglesia Bautista, para quien la Universal "no tiene relación con las iglesias evangélicas, es una secta, un buen negocio".

Fernández afirmó que la Iglesia Universal hace que la gente "haga cosas reñidas con la Biblia" y definió sus cultos como "verdaderos remates, donde se pide determinada cantidad de dinero a los fieles, bajo la premisa de que Dios lo va a compensar con montos varias veces superiores".

La "guerra santa"

En octubre de 1995, el obispo de la Universal Sergio Von Helder conmocionó a Brasil al golpear y patear en un programa de televisión una imagen de yeso de Nuestra Señora Aparecida, patrona católica de su país, y llamarla "muñeco feo, horrible y desgraciado". (Como la Universal tiene raíces evangélicas, rechaza la adoración de imágenes que practica el catolicismo).

Pero aunque nunca fueron buenas las relaciones de la Universal con la Iglesia Católica, a la que en su revista Plenitud calificó como la "mayor responsable" de la pobreza en América Latina, el blanco principal de sus ataques son los cultos afroumbandistas. En Brasil, incluso, una revista de antropología dedicó un número entero, titulado Guerra Santa, a analizar el tema.

Según el antropólogo uruguayo Renzo Pi Hugarte, la cuestión puede analizarse desde dos puntos de vista. "Por una parte, podría pensarse que tanto la Universal como los umbandistas están compitiendo por una misma clientela", afirmó. "Por otra parte, la doctrina de esta iglesia postula la existencia de demonios a los que hay que combatir, esto es una parte central de su prédica".

De hecho, el propio Macedo escribió en 1987 un libro titulado Orixás, caboclos y guías: ¿dioses o demonios?, en el que afirma que "todo lo que existe de malo en este mundo es obra de Satanás y sus demonios" y "la Umbanda, la Quimbanda, el Candomblé y el espiritismo en general son los principales canales de actuación de los demonios".

Ofendidos por este tipo de afirmaciones, el 27 de abril una treintena de fieles umbandistas, ataviados con su vestimenta ritual, comparecieron ante la comisión de Derechos Humanos de la Cámara de Diputados para denunciar los ataques de los que afirman ser objeto por parte de la Universal. Llevaron como prueba grabaciones de sus programas televisivos.

En algunos de los fragmentos exhibidos los pastores mencionaban a la "macumba" como causa de los más diversos males: insomnio, deseos de suicidarse, desempleo, enfermedades y separaciones conyugales.

Antes de recurrir al Parlamento, la mae Susana Andrade, presidenta de Instituciones Federadas Afroumbandistas y redactora del periódico Atabaque, ya se había presentado ante los canales 10 y 12 reclamando espacios para hacer uso de su derecho de respuesta, ante la Justicia para presentar un recurso de amparo y ante la Unidad Reguladora de Servicios de Comunicaciones (Ursec) para denunciar la situación.

El escrito presentado ante la Ursec el 5 de marzo señala que las ondas televisivas, "algo que pertenece a todos los uruguayos —también los umbandistas— es utilizado para ofender a un sector importante de la población, infringiendo la ley, mediante la incitación sistemática al odio contra las religiones espiritistas afro".

Ante la Justicia, Andrade y su esposo Julio Kronberg, que también es sacerdote umbandista, presentaron en el Juzgado Civil de Primer Turno una acción de amparo para impedir que la Iglesia Universal continuara haciendo mención a su religión, que fue desestimada por el juez. La Suprema Corte de Justicia, por su parte, rechazó un reclamo similar en diciembre, "atento a que no surgen elementos de responsabilidad judicial".

En los últimos días, Andrade presentó una demanda penal, por considerar que la Universal está violando tres artículos del Código Penal: el 149 (comisión de actos de odio, desprecio o violencia en razón de la religión), el 305 (ofensa al culto por el ultraje de los lugares o de los objetos a él destinados) y el 306 (ofensa al culto por el ultraje público a las personas que lo profesan). Pero el juez Eduardo Cavalli desestimó el planteo por considerar que la Iglesia Universal puede dar su parecer sobre la umbanda en función de la libertad de expresión que rige en Uruguay.

Andrade, que piensa apelar el fallo, cree también que la Universal puede estar relacionada con un atentado contra la estatua de Yemanjá ocurrido el 2 de febrero, cuando fue pintada con la frase "reina de la mentira". Ese mismo día, dos santerías que venden artículos umbandistas aparecieron pintadas con la misma leyenda.

"Lamentablemente la incitación a odiar a los afroumbandistas promovida por cierta gente parece comenzar a dar sus frutos", escribió Andrade en una carta publicada en El País. "La propaganda de repudio a los cultos espiritistas afro, que realizan ciertos exaltados y económicamente poderosos, por algún lado se tiene que canalizar".

"No hay forma de hacer nada"

La tercera acusación pública contra la Iglesia Universal partió de Rosa Jorge, madre de una ex feligresa, que en enero presentó una denuncia policial y desde entonces intenta, sin éxito, llevar su caso a la Justicia.

Jorge no podía creer lo que vio por televisión en la madrugada del 4 de enero. Su hija Erika Núñez, de 21 años, estaba en la pantalla del Canal 10, participando del programa Pare de Sufrir.

Ante la cámara, Erika contó que se había prostituido, se drogaba, vivía en la calle y comía de la basura. Que había estado internada en el Vilardebó, que su hijo estuvo un año y medio internado en el Pereira Rossell y los médicos le decían que no viviría más de siete años. También afirmaba que su vida había cambiado gracias a la Iglesia Universal, que su hijo estaba curado y que ella había instalado un negocio y comprado una casa por 10.000 dólares.

"Era todo mentira", dijo Jorge. "Yo siempre la mantuve a ella y a su hijo, le alquilaba una casa y le pagaba las cuentas y los alimentos porque nunca trabajó. Y nunca se compró una casa".

Erika iba a un templo de la Iglesia Universal en la Unión desde hacía un año y medio. "Al principio, yo decía: ‘Bueno, si a ella le gusta...’", contó su madre. "Pero después de un tiempo empecé a notar que mi nieto estaba muy nervioso, veía demonios, veía que la madre se tiraba al piso, rompía vidrios... Y después ella empezó a cegarse con un fanatismo por la iglesia".

"Traía las camisas de los pastores para lavar a casa —el jabón lo compraba yo— o salía de noche a pegar afiches de la Universal y dejaba a los niños en una pieza en la iglesia. Incluso una vez vino y me comentó que se iba a casar con un pastor. Ahí me entré a preocupar".

Indignada, el 4 de enero Jorge salió corriendo rumbo a Canal 10, donde el portero le aconsejó dirigirse a la iglesia. Aunque ya era de madrugada, partió rumbo a la sede de la Universal en 18 de Julio, donde afirma que fue amenazada por alguien que más tarde apareció identificado como pastor en la televisión.

Jorge hizo una denuncia policial. También fue al Pereira Rossell para ubicar la historia clínica de su nieto y demostrar que no había estado enfermo. Y fue a la Ursec a solicitar que reclamara la grabación del programa donde aparecía su hija ("Hubo que pedirlo como tres veces porque siempre mandaban uno que no era").

Como el 8 de enero el juez José Balcaldi dispuso que el caso no era competencia de la Justicia Penal, Jorge recurrió a un juzgado civil, donde tampoco logró que nadie se interesara por su denuncia.

Poco después, luego de que Jorge denunció su caso en el diario La República, Erika dejó la Iglesia Universal. Su madre todavía no obtuvo una explicación sobre su testimonio televisivo "porque está muy asustada y no quiere hablar". Pero todavía continúa empeñada en denunciar a la Universal y se siente indignada por no poder emprender acciones legales en su contra. "Yo no puedo creer que en este país pasen estas cosas, que me digan que no hubo un delito, si todo lo que mi hija dice ahí es falso".