Trabajo infantil se propaga en la India

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Los gritos de la chica eran quebradizos y desesperados. Los vecinos del conjunto habitacional suburbano alzaron la vista y vieron a una niña que, con desesperación, pedía auxilio desde un balcón en un piso superior.

La joven tenía 13 años y trabajaba de sirvienta para una pareja que se había ido de vacaciones a Tailandia. A ella la habían dejado encerrada en el departamento.

Después de ser rescatada por los Bomberos, la niña habló de una vida equiparable a la esclavitud, dijeron funcionarios de los servicios infantiles. El tío de ella la vendió a una agencia de empleos. Ella aseguró que la pareja apenas le daba de comer y que la golpeaba si su trabajo no cumplía con las expectativas. Afirmó que sus amos usaban cámaras de circuito cerrado de televisión para asegurarse de que ella no tomara más alimentos.

HORROR. En la India, donde se dice que hay más niños que trabajan que en cualquier otro país del mundo, el trabajo infantil y el tráfico de niños por lo general se consideran síntomas de la pobreza. Familias desesperadamente pobres venden a sus hijos para que éstos trabajen; algunas chicas acaban de prostitutas y los niños como trabajadores manuales.

Pero el caso de la sirvienta de 13 años, ocurrido la semana pasada, es un recordatorio de que la explotación de los niños es también un indicio del aumento de la riqueza del país, ya que la pujante clase media ha creado una ingente demanda de mano de obra doméstica, puestos que suelen ser cubiertos por niños.

Los medios indios, que suelen ser la cámara de resonancia de los intereses de la clase media, publicaron artículos llenos de indignación en sus primeras planas. Pero este caso difícilmente es el único.

La semana pasada, una niña nepalesa de once años de edad, que trabaja de sirvienta, declaró que su patrona le había pegado con un rodillo, según dijo la Policía.

REGULACIÓN. La ley india ofrece pocas salvaguardas y pocos medios de aplicación para proteger a los niños en esa situación. Además, la actitud popular es más bien permisiva, en una sociedad en la que hasta las familias de los estratos más bajos tienen por lo menos a una sirvienta en sus casas.

"Existe una demanda enorme", asegura Ravi Kant, abogado de Shakti Vahini, una asociación no lucrativa que combate el tráfico de menores. "La demanda es tan grande que el gobierno tiende a la regulación, más que a decir que los niños no deben de trabajar sino ir a la escuela", dice.

La Organización Internacional del Trabajo ha encontrado que la India tiene 12,6 millones de trabajadores entre las edades de 5 y 14 años, de los cuales más o menos 20% trabaja como asistentes domésticos. Pero otros grupos colocan esa cifra en 45 millones o aun más. La Unicef ha declarado que la India tiene más trabajadores infantiles que ningún otro país.

Muchos de esos niños vienen de los estados más pobres, ya sea a través de truculentas agencias de empleo o mediante el secuestro. En 2011 se reportaron como desaparecidos más de 32.000 niños en todo el país, según estadísticas oficiales.

Mala Bhandari, que maneja una línea de ayuda telefónica del gobierno para trabajadores infantiles, aseguró que la urbanización del país y el auge de familias en las que los dos padres trabajan es lo que impulsa la demanda de ayuda doméstica. Los niños son más baratos y más flexibles que los adultos, asegura con pesar.