El país más poblado del mundo llegó a un momento crucial: la población de China comenzó a reducirse por primera vez en seis décadas, luego de una disminución constante de años en su tasa de natalidad que, según los expertos, es irreversible.

El gobierno dijo ayer martes que 9,56 millones de personas nacieron en China el año pasado, mientras que 10,41 millones murieron. Se trata de la primera vez que las muertes superan en número a los nacimientos en China desde el Gran Salto Adelante, el experimento económico fallido de Mao Zedong que condujo a la hambruna generalizada y a la muerte en la década de 1960.

Los funcionarios chinos han intentado durante años retrasar la llegada de este momento, flexibilizando las políticas de natalidad y ofreciendo incentivos para animar a las familias a tener hijos.

En 2016, por ejemplo, el gobierno suprimió la estricta política de un solo hijo, impuesta en los años 1980 debido al temor a una sobrepoblación. En 2021, China comenzó a permitir a las parejas tener tres hijos.

Ninguna de esas políticas funcionó. Ahora, frente a una disminución de la población, junto con un aumento prolongado en la esperanza de vida, el país se ve empujado a una crisis demográfica que tendrá consecuencias no solo para China y su economía, sino también para el mundo.

De hecho, los datos publicados el martes mostraron que la economía china tuvo el año pasado uno de sus peores resultados desde 1976, el año en que murió Mao.

Durante las últimas cuatro décadas, China emergió como una potencia económica y como la fábrica del mundo. La evolución del país de la pobreza generalizada a la segunda economía más grande del mundo condujo a un aumento en la esperanza de vida que contribuyó a la disminución de la población actual: más personas vivían más tiempo y nacían menos bebés.

Esa tendencia ha acelerado otro evento preocupante: el día en que China no tenga suficientes personas en edad de trabajar para impulsar su crecimiento.

La población total asciende ahora a 1.410 millones. Para 2035, se espera que 400 millones de personas en China tengan más de 60 años, lo que representa casi un tercio de su población.

“A la larga, veremos una China que el mundo nunca ha visto”, dice a New York Times Wang Feng, profesor de sociología en la Universidad de California en Irvine, que se especializa en la demografía de China.

“Ya no será la población joven, vibrante y en crecimiento. Comenzaremos a apreciar a China, en términos de su población, como una población envejecida y en disminución”, explica.

Las donaciones del gobierno, como dinero en efectivo para bebés y recortes de impuestos, no han logrado cambiar el hecho subyacente de que muchos jóvenes chinos simplemente no quieren tener hijos.

La megaciudad sureña de Shenzhen, por ejemplo, ofrece un bono de natalidad y un pago periódico hasta que el niño cumpla tres años. Una pareja que tiene su primer bebé recibe automáticamente 3.000 yuanes (444 dólares), y la cifra sube a 10.000 yuanes si es el tercer niño.

La ciudad oriental de Jinan comenzó el 1 de enero de este año a pagar un estipendio mensual de 600 yuanes (unos 90 dólares) para las parejas que tengan un segundo hijo.

Xi Jinping, el máximo líder de China, recientemente hizo de los desafíos demográficos del país una prioridad y prometió “un sistema de políticas nacionales para aumentar las tasas de natalidad”. Pero en realidad, dicen los expertos, las cifras de natalidad, que caen en picada, revelan una tendencia irreversible.

Junto con Japón y Corea del Sur, China tiene una de las tasas de fertilidad más bajas del mundo, por debajo de lo que los demógrafos llaman la tasa de reemplazo de fertilidad requerida para que una población crezca. Esa cifra requeriría que cada pareja, en promedio, tuviera dos hijos.

“No creo que haya un solo país que haya bajado tanto como China en términos de tasa de fertilidad y luego haya alcanzado la tasa de reemplazo”, afirma a New York Times Philip O’Keefe, director del Centro de Investigación sobre el Envejecimiento de Asia.

Mientras tanto, la población total de la India está a punto de superar a la de China a finales de este año, según una estimación reciente de las Naciones Unidas (ver infografía).

En base a The New York Times, AFP y EFE