Por Jeremy W. Peters y Andrea Fuller / The New York Times
Durante más de ocho décadas, las universidades estadounidenses y el gobierno federal se han estrechado cada vez más. Estados Unidos quería construir las bombas más potentes y curar las peores enfermedades. Quería ser el primero en explorar los confines del sistema solar. Quería cultivar cultivos más eficientes. Por eso, ofreció millones, y luego miles de millones, a investigadores de universidades de todo el país.

Las universidades se llevaron el dinero. Construyeron los mejores laboratorios y atrajeron a profesores y estudiantes de primer nivel de todo el mundo. También se sometieron cada vez más, y al principio con cierta cautela, a los caprichos de los políticos de Washington.

Ahora este acuerdo mutuamente beneficioso ha comenzado a desmoronarse.

El presidente Donald Trump y muchos republicanos afirman que usarán la amenaza de fuertes recortes presupuestarios para frenar el activismo descontrolado en el campus, el cual, según creen, ha alejado a las universidades de su misión de educar y formar mejores ciudadanos.

Pero a medida que la administración Trump comienza a hacer recortes -incluyendo el anuncio de 2.200 millones de dólares en subvenciones a la Universidad de Harvard este mes- el futuro de la asociación que convirtió a la universidad de investigación estadounidense en el motor mundial de la innovación científica está lejos de ser seguro.

Las universidades estadounidenses gastaron 60.000 millones de dólares de fondos federales en investigación y desarrollo solo en el año fiscal 2023. Eso es más de 30 veces lo que gastaron a principios de la década de 1950, ajustado a la inflación.

No existe un sistema similar en el mundo, en parte debido a la naturaleza extensa y descentralizada de la educación superior estadounidense. A diferencia de muchos otros países, Estados Unidos nunca tuvo una universidad nacional. Y los fundadores dejaron la gestión de la educación en manos de los estados.

Roger Geiger, profesor emérito de la Universidad Estatal de Pensilvania, escribió en una historia de 1993 sobre las universidades de investigación estadounidenses que los líderes políticos sabían que era necesario un esfuerzo a gran escala para movilizar e incentivar a los mejores científicos.

“Y el destino de las naciones democráticas del mundo bien podría depender de su eficacia”, escribió Geiger en su libro Investigación y conocimiento relevante.

Al principio, hubo cierta resistencia a financiar la investigación académica a tan gran escala. Pero la carrera por vencer a los nazis en la obtención de una bomba atómica disipó gran parte de esa reticencia. El Proyecto Manhattan, el mayor esfuerzo de investigación de la guerra, con un coste de 2.000 millones de dólares (más de 30.000 millones en dólares actuales), surgió del trabajo de científicos de universidades como la Universidad de California en Berkeley, la Universidad de Columbia y la Universidad de Chicago.

“Todos sabemos esto, gracias a Christopher Nolan”, dijo Christopher Loss, profesor de la Universidad de Vanderbilt, refiriéndose al director de Oppenheimer, la película de 2023 sobre J. Robert Oppenheimer, el físico que supervisó el desarrollo de la bomba.

La colaboración entre el gobierno y la academia dio lugar a otras innovaciones militares, como la espoleta para bombas accionada por radio, desarrollada en la Universidad Johns Hopkins.

Hopkins gasta más dinero federal que cualquier otra universidad en investigación: 3.300 millones de dólares en el año fiscal 2023. Aproximadamente la mitad provino del Departamento de Defensa.

Privada de los recursos para perseguir grandes ideas, dijo Loss, la universidad de investigación estadounidense dejará de funcionar como una institución “orientada al descubrimiento, no solo a la preservación, del conocimiento”.

Tras la guerra, los responsables políticos de Washington ansiaban replicar la fórmula en otros campos, como la medicina. Era, según Geiger, “un mercado de vendedores para la investigación”.

Pero no todos se sentían cómodos con la creciente dependencia del dinero del gobierno. Los científicos se preocupaban por la interferencia de las agencias federales y la posibilidad de que su trabajo se viera comprometido. El personal militar a veces desconfiaba del mundo académico.

En términos más generales, los profesores y líderes universitarios estaban preocupados por quedar en deuda con el gobierno.

“Creo que en aquellos días se pensaba que la libertad académica tal vez estaba amenazada por las nuevas fuentes de financiación del gobierno, quizás con una visión profética”, dijo John Tomasi, presidente de la Academia Heterodoxa, una organización no partidista que promueve el intercambio de puntos de vista más diversos en el ámbito académico.

Pero era difícil resistirse al dinero. La matrícula estudiantil se disparó en muchas instituciones. El profesorado se duplicó y triplicó su tamaño.

Las universidades proporcionaron el capital humano e intelectual para impulsar algunas de las iniciativas más importantes de la Guerra Fría, incluido el desarrollo de la bomba de hidrógeno (cientos de veces más poderosa que la bomba de primera generación del Proyecto Manhattan) y la carrera espacial que se inició cuando la Unión Soviética lanzó el Sputnik en 1957, el primer satélite creado por el hombre.

En la década de 1960, la financiación de la investigación todavía fluía principalmente a un pequeño número de instituciones de élite. Por eso, en 1965, el presidente Lyndon Johnson emitió una orden ejecutiva que distribuiría la riqueza.

“Queremos encontrar la excelencia y desarrollarla dondequiera que se encuentre para que puedan crecer centros creativos de excelencia en todas partes de la nación”, declaró la orden.

Pero la agitación social de la época de la guerra de Vietnam comenzó a alterar la percepción del mundo académico para muchos estadounidenses. Las protestas estudiantiles contra la guerra se volvieron profundamente impopulares.

La era de dominio republicano que siguió fue menos propicia para la educación superior. La financiación de la investigación se estancó a medida que los políticos conservadores se preguntaban por qué los contribuyentes subvencionaban instituciones que consideraban focos de radicalismo antiamericano.

Pero una reforma bipartidista contribuyó a impulsar el auge de los campos emergentes de la biomedicina, la informática y la ingeniería. En 1980, el Congreso modificó la ley para transferir los derechos de patente de la investigación financiada con fondos federales a las universidades, desde el gobierno federal.

La idea era aplicar los principios conservadores del libre mercado al sector de la investigación académica, permitiendo a las universidades beneficiarse de la licencia de las innovaciones creadas en sus laboratorios. Esto condujo a una transformación en el mundo académico, marcando el comienzo de lo que los académicos han descrito como la era actual de la “Gran Ciencia”.

Hoy, todo ese dinero ha convertido a las universidades en un objetivo de la administración Trump.

Muchas de las universidades que más fondos federales reciben del gobierno para investigación y desarrollo se encuentran entre las docenas de instituciones que la administración Trump está investigando, alegando que no están haciendo lo suficiente para prevenir y sancionar el antisemitismo. De las 25 instituciones que recibieron la mayor cantidad de fondos federales en el año fiscal 2023, al menos 16 están bajo investigación.

Las 10 universidades que recibieron atención adicional de un grupo de trabajo del gobierno sobre antisemitismo gastaron un total de $9.3 mil millones de dólares de dinero federal en investigación y desarrollo, aproximadamente el 15% de lo que las universidades de todo el país gastaron de fuentes federales.

La administración Trump no parece haber terminado.

Aunque las instituciones de la Ivy League han sido las más afectadas por las represalias, las universidades públicas representan aproximadamente la mitad de la lista más amplia de instituciones bajo revisión. Entre ellas se incluyen la Universidad de Washington; la Universidad de California en San Diego; y la Universidad de Michigan.

Y todos ellos tienen mucho dinero en juego: cada uno gastó más de mil millones de dólares en fondos federales para investigación en el año fiscal 2023.

El ataque del presidente Donald Trump contra la Universidad de Harvard es el último capítulo de la pugna por limitar la autonomía universitaria por motivos ideológicos.

“Harvard ha estado contratando a casi todos los ‘woke’, radicales de izquierda, idiotas y cerebros de chorlito que solo saben enseñar FRACASO a los estudiantes (...) Ya no puede considerarse un lugar decente para aprender (y) no debería recibir fondos federales”, dijo el presidente.

Aún no ha concretado otra amenaza que lanzó el martes contra Harvard: la de retirarle su exención de impuestos.

Wall Street Journal, diario nada sospechoso de izquierdismo, escribió un editorial titulado irónicamente ‘Donald Trump quiere dirigir Harvard’, y se pregunta de forma retórica: “¿Va a tener Harvard que pedir a sus solicitantes si apoyan a Trump o a imponer cuotas en contratos y admisiones?”.

El WSJ concluye que “hay buenas razones para oponerse a esta tentativa sin precedentes de microgestión de una universidad privada”.

La Administración Trump anunció que congela 2.200 millones de dólares en fondos federales para Harvard después de que la institución rechazara la demanda del Gobierno de poner fin a sus programas de diversidad y vigilar la orientación ideológica de sus estudiantes extranjeros, tras ser acusada de tolerar el antisemitismo en su campus.

Contrariamente a la actitud más complaciente de otras universidades ante los intentos de control por parte del Gobierno Trump, Harvard se expresó en estos términos: “Ningún gobierno debería dictar qué puede enseñar una universidad privada, ni a quién debe admitir o contratar, o qué áreas de estudio o investigación pueden seguir”, indicó su presidente, Alan Garber, en una nota a los miembros de la universidad.

Las demandas del Gobierno Trump “invaden libertades universitarias reconocidas desde hace mucho tiempo por la Corte Suprema”, añadió después la universidad.

Pero los intentos de control de la Administración Trump no se han limitado a los contenidos o la contratación de profesores, ya que se suman a las tentativas de limitar las protestas en los campus en general o la revocación de visados o tarjetas de residencia a estudiantes que se hayan significado como propalestinos. EFE