El planeta con forma de limón jamás visto

La Tierra no es una esfera perfecta. La rotación de nuestro planeta provoca una ligera curvatura en el ecuador, lo que la hace un 0,3% más ancha allí que de polo a polo.

Pero eso no es nada comparado con PSR J2322-2650b, un objeto con una masa equivalente a la de Júpiter estudiado recientemente por el Telescopio Espacial James Webb. El diámetro ecuatorial de este planeta es un 38% mayor que su diámetro polar, lo que le da la peculiar apariencia de un limón y una atmósfera muy peculiar. “Es el planeta más elástico del que hemos confirmado su elasticidad”, dijo Michael Zhang, científico de exoplanetas de la Universidad de Chicago y autor principal de un artículo que describe el planeta, publicado el martes en The Astrophysical Journal Letters.

PSR J2322-2650b fue descubierto en 2011 por el radiotelescopio Parkes en Australia. Se encuentra a más de 2.000 años luz de la Tierra. Despertó inmediatamente el interés por ser un gigante gaseoso del tamaño de Júpiter que orbita un púlsar, una estrella densa y de rápida rotación resultante de una supernova. Los púlsares reciben este nombre porque emiten chorros de radiación desde sus polos. El planeta se encuentra a solo 1 millón de millas de la estrella y completa una órbita en aproximadamente ocho horas. Es el único gigante gaseoso conocido que orbita un púlsar.

Esta proximidad le da al planeta su forma inusual, a medida que la gravedad de la estrella lo atrae. “Está lo suficientemente cerca como para que los materiales se canalicen desde el objeto hacia el púlsar”, dijo Peter Gao, científico de exoplanetas del Instituto Carnegie para la Ciencia en Washington, D. C., y autor del artículo. “Hay una punta, como un punto, donde el material sale del planeta y entra en espiral”.

Utilizando las capacidades infrarrojas del telescopio Webb, el equipo pudo estudiar su atmósfera, la primera vez que se hacía esto en un planeta que orbita un púlsar. Estas observaciones dieron indicios de su extraña forma. Y también revelaron algo extremadamente extraño: carece de hidrógeno, oxígeno y nitrógeno, elementos comunes en otros planetas, incluidos los gigantes gaseosos. En cambio, está compuesto principalmente de helio y carbono molecular. “Un mundo dominado por helio y carbono es algo que nunca antes habíamos visto”, dijo Gao.

Su atmósfera de carbono podría generar “nubes de grafito”, dijo Zhang, y diamantes en su núcleo. Bandas de tormentas trazarían el exterior del planeta, similar a un limón, en forma de W, mientras que lo más probable es que tenga un color rojo debido al polvo y las partículas similares al hollín formadas por el carbono.

“Es algo extraño y peculiar”, dijo Emily Rauscher, astrofísica teórica de la Universidad de Michigan, quien no participó en el artículo. “No se formó como cualquier planeta normal”.

Las extrañas propiedades de PSR J2322-2650b podrían indicar que no es en realidad un planeta, sino el remanente de una estrella que orbitó el púlsar y que ha sido devorada lentamente. “Nos inclinamos por el escenario estelar”, afirmó Gao, lo que posiblemente lo convierte en un tipo de sistema conocido como púlsar viuda negra, donde vemos una estrella siendo devorada por un púlsar.

Estos podrían ser los últimos momentos de un sistema así, con el PSR J2322-2650b a punto de consumirse por completo. “Habría perdido el 99,9% de su masa, y casualmente lo detectamos justo al final”, dijo Gao.

Como alternativa, Zhang afirmó que también podría tratarse de “un tipo de objeto completamente nuevo para el que no tenemos nombre”, con PSR J2322-2650b permaneciendo en una órbita estable alrededor de su púlsar durante miles de millones de años, en lugar de ser devorado inminentemente. Espera buscar más mundos de este tipo en el futuro para descubrirlo.

Jonathan O’Callaghan / The New York Times