Trasbordador espacial de la NASA será retirado en 2010

WASHINGTON - El trasbordador espacial estadounidense, que será retirado en 2010, fue durante más de 20 años el vehículo mimado de la NASA, pero está basado en una tecnología peligrosa y posee un historial que incluye la destrucción en vuelo de dos unidades.

El primer trasbordador, el Columbia, despegó el 12 de abril de 1981, 20 años exactos después del primer vuelo al espacio del cosmonauta ruso Yuri Gagarin.

Desde entonces siguieron 112 vuelos, con los trasbordadores Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis y Endeavour, que le permitieron a 600 astronautas viajar al espacio. También transportaron más de 1.360 toneladas de material al espacio, según la NASA.

Dos de ellos ya no existen: el Challenger, que explotó poco después de su despegue el 28 de enero de 1986, y el Columbia, destruido el 1 de febrero de 2003 cuando ingresaba en la atmósfera. Un total de 14 astronautas fallecieron en estos accidentes.

El trasbordador es la primera nave utilizada en la "conquista" del espacio concebida para ser enteramente reutilizable, capaz de transportar personas y llevar equipos pesados.

Está compuesto del "Orbiter", parecido a un avión que puede trasladar a ocho personas, montado sobre una reserva externa enmarcada en dos cohetes de apoyo. Las misiones duraron entre cinco y 17 días.

El trasbordador despega con sus motores, apoyado por cohetes que se separan unos dos minutos después del despegue. Para regresar, tras el ingreso en la atmósfera terrestre, planea antes de aterrizar.

Los trasbordadores ayudaron a construir la Estación Espacial Internacional (ISS), en órbita a unos 400 km desde noviembre de 1998.

Concebidos para realizar un centenar de vuelos cada uno, los trasbordadores se dañaron muy rápidamente y sus arreglos fueron muy costosos.

A pesar de los intentos, otros actores espaciales, como Rusia (con la nave Bourane), Europa (con Hermès) y Japón, renunciaron a dotarse de esta tecnología debido a su alto costo de unos 2.000 millones de dólares.

AFP