Plutón, un planeta que no pasa de clase

1/1:  20090811 536x401 ()

RENZO ROSSELLO

En 2006 se resolvió quitar la categoría a Plutón: pasó de planeta a planeta enano. La propuesta de dos científicos uruguayos fue decisiva para ello. Pero lejos de haber zanjado una vieja discusión, la polémica persiste. También en las aulas.

¿Es Plutón un planeta o no? La discusión también se vive en las aulas de secundaria, mientras el congreso mundial de astrónomos que se celebró en Rio de Janeiro optó por no reavivar la polémica científica.

Hace tres años, un planteo hecho por científicos uruguayos ganó consenso en una reunión similar en Praga y por votación se resolvió quitar la categoría de planeta a uno de los últimos objetos celestes descubiertos en el siglo XX.

¿Cambiará la vida de los ciudadanos el hecho de que el Sistema Solar tenga ocho y no nueve planetas como se creyó hasta hace poco? No parece a primera vista, pero en el conocimiento todo tiene que ver con todo. Por lo pronto los programas de estudio debieron adecuarse a los nuevos tiempos y abandonar creencias que superan las siete décadas.

"En los programas de estudio, Plutón ha salido de la clasificación cuando se hizo oficial la decisión de la Asociación Internacional, pero en realidad hay que decir que este es un proceso que llevó mucho tiempo de discusión de sólidos fundamentos científicos", precisó la profesora Reina Pintos, inspectora de Astronomía del Consejo de Educación Secundaria.

"Los chiquilines que tenemos hoy en cuarto de liceo sabían desde la escuela que nuestro sistema tenía nueve planetas y de pronto cuando llegan al liceo tienen que aprender que son ocho, pero esto mismo sirve para explicar cómo avanza la ciencia y la importancia de los nuevos descubrimientos", señaló la inspectora de docentes.

"Hay miles de cuerpos descubiertos en el cinturón de Kuiper y toda la evidencia conocida hasta ahora indica que Plutón no es más que otro de esos objetos, pero si aparecen nuevos fundamentos científicos que demuestren lo contrario entonces me alinearé con esa explicación, de todas maneras me gustaría saber si esto es sólo una cuestión científica o más bien política", comentó.

Ahora los estudiantes de cuarto año de Secundaria saben que la canción que les enseñaron en la escuela contenía un error. "Pero eso es bueno, porque la ciencia también es un ejercicio de ciudadanía democrática", apunta la profesora.

En la escuela primaria, en tanto, el Sistema Solar continúa presentando su estructura clásica de nueve planetas. El consejero de Primaria Oscar Gómez, dijo a El País que en este, como en otros temas sobre los que hay más de una visión en juego, se trata de transmitir la existencia de posturas distintas pero adecuándolo al nivel de conocimientos de los chicos.

"Es muy difícil sacarle a los maestros, formados hasta con canciones que hablan de los nueve planetas, retirarlo de un saque", reconoció el consejero. El nuevo programa de enseñanza escolar incluye algunos datos referidos a la recalificación del último planeta del sistema, "pero hay que tener en cuenta que hasta en los textos siguen apareciendo las ilustraciones donde aparecen los planetas con sus órbitas y Plutón como uno más del sistema".

Los conocimientos básicos de astronomía son enseñados con sistematicidad en el sexto año escolar. El consejero escolar indicó que "se alienta a los maestros a estar alertas sobre los nuevos descubrimientos científicos". Pero la cancioncita con los nueve planetas se sigue cantando en las aulas escolares.

ENANO Y DISCUTIDO. La polémica en torno a la clasificación del "planeta enano" cobró fuerza durante el Año Internacional de la Astronomía y con miras al encuentro que reúne a más de 2.000 astrofísicos afiliados a la Unión Internacional Astronómica (UIA). Los que, tal vez nunca tan literalmente, "pusieron el grito en el cielo" fueron los estadounidenses, en particular los oriundos de Illinois.

Ese es el estado natal de Clyde Tombaugh, el astrónomo que en 1930 descubrió con su telescopio el último planeta del sistema y el más alejado del Sol. Tombaugh falleció en 2005, para entonces los científicos venían procesando una ya larga y ardua discusión en cuanto a si Plutón debía ser considerado o no como planeta. Un año después de su muerte se resolvió rever la clasificación.

Los académicos le preguntaron a la viuda de Tombaugh qué opinaba de esa decisión. Y la señora dijo: "Clyde lo hubiera entendido". La discusión tuvo lugar en 2006, en Praga, y la intervención de los científicos uruguayos fue clave para que la UIA terminara adoptando la decisión de "rebajar" de categoría al hasta entonces noveno planeta.

Una propuesta del decano de Ciencias, Julio Ángel Fernández, y el astrónomo Gonzalo Tancredi zanjó una discusión que amenazaba con empantanarse: "Consistía en que para que un objeto sea considerado un planeta debía ser el más masivo en su región en la que estaba orbitando en torno al sol. Esta propuesta, que planteamos como propuesta alternativa, poco a poco, fue ganando mayor adhesión", explicó Tancredi en una entrevista al periódico digital Universia, en 2006.

Por lo pronto, en Illinois no se resignan a esta pérdida de categoría y el gobernador del estado prometió crear el día de Plutón -13 de marzo-, como un homenaje póstumo a Tombaugh. Los astrónomos estadounidenses sostienen que la votación que resolvió la discusión no fue representativa, ya que se encontraba entonces en sala sólo el 4% de los afiliados.

De todos modos, en la reunión que acaba de concluir en Rio de Janeiro la discusión estuvo centrada en otros aspectos más amplios que la existencia del planeta enano. De hecho, el reconocimiento a los tres astrofísicos que "midieron" la antigüedad del Universo y su velocidad de expansión fue lo más trascendente del encuentro.

La polémica en torno al "pequeño" Plutón parece haber sido dejada de lado, de momento. Tal vez con el ánimo de "bajar a tierra" la discusión.

Plutón fue descubierto en 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh, a través de la observación telescópica. Desde entonces fue con- siderado el noveno planeta del Sistema Solar. Se encuentra a 5.913.520.000 kilómetros de distancia del Sol (la Tierra está a 149.600.000 km.). Un día en Plutón, según la rotación sobre su eje, dura 153 horas y completa su órbita alrededor del Sol en 248 años. La temperatura media en la superficie plutoniana es de 230°C bajo cero. Su tamaño le ganó el apodo de "planeta enano", ya que es mucho más pequeño que la Tierra y aún que la Luna. Su observación en el cielo es muy dificultosa. Es acompañado en la órbita por Caronte, que se consideraba su luna.