Marte: la Nasa espera arribo del robot "Opportunity"

La Nasa esperaba que el robot Opportunity lograra posarse con éxito este sábado por la noche en el planeta Marte, lo que le permitiría olvidar momentáneamente las dificultades encontradas por el robot Spirit, que ya no funciona normalmente.

"Logramos algunos progresos desde ayer y el estado del robot pasó de crítico a serio", declaró Pete Theisinger, responsable de la misión Mars Exploration Rover, en una conferencia de prensa en el Laboratorio Jet Propulsion Laboratory de Pasadena (California).

Theisinger se mostró prudente sobre las posibilidades de éxito. "No debemos esperar que las cosas se desarrollen tan bien como la última vez", cuando llegó Spirit a Marte, dijo a los periodistas, aludiendo a las dificultades que encuentran las misiones en el planeta rojo.

Oportunity se posará, si todo va bien, hacia las 21:05 del sábado de California (03:05 del domingo, según hora uruguay) en una región llamada Meridiani Planum, en las antípodas de Spirit, que llegó el 3 de enero al cráter Gusev.

El robot, una copia del primero, caerá en una llanura, que "cumple con los criterios de seguridad para posarse y es de excelente interés científico", según Joy Crisp, responsable científico de la misión en el Jet Propulsion Laboratory de la Nasa en Pasadena (California).

Los expertos de la Nasa quieren evitar cualquier sorpresa y decidieron abrir antes de lo previsto el paracaídas que permite frenar el descenso del robot y tener en cuenta así las observaciones hechas durante la llegada de Spirit.

Alimentados con energía solar, los dos robots, del tamaño de un vehículo de golf, estudiarán la geología del planeta rojo durante tres meses y establecerán si se dieron las condiciones necesarias para la vida.

La sonda europea Mars Express, en órbita alrededor de Marte, acaba de localizar por primera vez de manera directa la presencia de agua en forma de hielo en el polo sur del planeta rojo. Los europeos no lograron, en cambio, entrar en contacto con su robot Beagle-2, que debió caer en el planeta rojo el 25 de diciembre.

El Meridiani Planum, donde se posará Opportunity, es una zona de acumulación de hematita gris, un óxido de hierro. "Sobre la Tierra, la hematita gris se forma habitualmente en asociación con agua líquida. Condiciones que pueden producir la hematita gris, como un lago o fuentes de agua caliente, podrían ser muy favorables a la vida", señala la Nasa.

Los científicos se servirán de instrumentos instalados en el robot "para determinar si esta capa de hematita gris proviene de sedimentos de un océano desaparecido hace mucho tiempo, de depósitos volcánicos alterados por el agua caliente o de otras condiciones", precisa la agencia espacial estadounidense.

Esperando esas respuestas, los expertos de la Nasa trabajan a toda marcha para intentar reparar el gemelo Spirit, que tras dos días de silencio interrumpidos por débiles "bips", envió el viernes datos. Intentarían obtener más datos del robot el sábado de mañana, indicó la Nasa.

Pete Theisinger, el responsable de la misión Mars Exploration Rover, se mostró pesimista el viernes sobre las posibilidades de reparar rápidamente Spirit, estimando que ello que podría llevar "varios días, quizás semanas", en el mejor de los casos.

La avería pudo deberse entre otras cosas a la alteración de un programa que regula la transmisión de datos entre el robot y la Tierra o a un defecto de una memoria del ordenador de a bordo.

La misión Mars Exploration Rover, la más ambiciosa jamás llevada adelante por la Nasa, con un presupuesto de 820 millones de dólares, era por el momento un éxito completo con el envío por parte de Spirit de más de 4.000 fotos tomadas por nueve cámaras y los primeros desplazamientos del robot por el planeta.

La llegada de los robots a Marte coincide con un aumento del interés por la conquista del espacio en Estados Unidos. El presidente George W. Bush anunció la intención estadounidense de volver a la luna para preparar allí misiones humanas de exploración de otros planetas del sistema solar, comenzando por Marte.

AFP