Los dinosaurios respiraban como las aves de hoy

París - Los dinosaurios ancestros de los pájaros actuales probablemente respiraban de una forma tan compleja como sus descendientes de hoy, utilizando sacos aéreos integrados en su organismo, anuncian científicos estadounidenses en la revista Nature ayer.

Analizando los nuevos restos de un dinosaurio terópodo (bípedo), el Majungatholus opus, Patrick O Connor, de la Universidad de Ohio (norte de Estados Unidos) y sus colegas revelaron que este animal disponía de un sistema respiratorio parecido al de la grulla antígona actual.

En los pájaros, la respiración está asegurada por un sistema muy complejo que no tiene nada que ver con el de los mamíferos.

Las aves tienen pulmones pero su respiración no recurre solamente a este órgano, ya que unos sacos que se llenan de aire, de los que existen varios tipos (caudales, craneales, en el interior de los huesos...), desempeñan un papel enorme en esta función vital.

Una primera inspiración bombea el aire primero hacia los sacos caudales, y no directamente a los pulmones. Entonces, la primera expiración bombea el aire en los pulmones, antes de que éste sea inspirado otra vez en los sacos, esta vez en los craneales.

Finalmente, la última expiración expulsa el aire fuera del cuerpo.

Estos intercambios gaseosos están destinados a la respiración y a la oxigenación de la sangre, pero la presencia de aire en los diferentes sacos da también al pájaro la ligereza necesaria para el vuelo.

Puesto que estas cavidades se encuentran, entre otros, en los espacios huecos de los huesos, pueden ser detectadas en los esqueletos de dinosaurios, aunque los científicos se preguntan si su sistema estaba lo bastante desarrollado como para funcionar como los de los pájaros actuales.

El estudio del último fósil de Majungatholus atopus suficientemente completo permitió a Patrick O Connor y a sus colegas constatar que este animal tenía una predisposición anatómica para este modo de respiración.

Los investigadores han deducido por tanto que el sistema de respiración de las aves de hoy existía antes del vuelo de los primeros dinosaurios.

El Majungatholus atopus fue un dinosaurio carnívoro de varios metros de largo, que vivió al final del periodo Cretácico (entre 83 y 65 millones de años) en Madagascar.

AFP