Los beneficios del edulcorante natural

JORGE DE PAULA - MÉDICO DE UCM

La campaña contra la obesidad y el sobrepeso impulsó en los últimos años un uso progresivamente mayor de aditivos alimentarios hipocalóricos, destinados a endulzar los alimentos prescindiendo del azúcar, que aporta cuatro calorías por gramo. El consumo de estos edulcorantes sintéticos, lo mismo que los productos light con ellos elaborados, ha despertado cierta polémica en cuanto pueden ser nocivos para la salud, sobre todo si se utilizan en cantidades importantes por tiempos prolongados. Se ha solicitado a la industria alimentaria que los edulcorantes artificiales cuenten con determinados requisitos además de endulzar y no aportar calorías. Se requiere que sean absolutamente inocuos para la salud, a la vez que tengan un aspecto similar al del azúcar común, y como ella produzcan su sabor inmediatamente luego de ingerirse, desapareciendo luego también en forma rápida, sin causar regustos. Además, es necesario que resistan las condiciones físico químicas, tanto del alimento en que se van a utilizar, como del tratamiento o preparación a que éste se someterá. Puesto que los edulcorantes artificiales no han conseguido satisfacer todos estos objetivos, se ha ido desplazando la atención a la posibilidad de encontrar ingredientes naturales, que con un efecto similar o superior al de la sacarosa, no aporten la misma cantidad de calorías. Luego de varios años de investigación, la estevia se señaló como el producto que podría reunir los requisitos buscados. Es un edulcorante natural, de origen sudamericano, que parecería superar las características de los artificiales hasta ahora utilizados. Proviene de un arbusto pequeño de la familia de los crisantemos que crecen en la zona norte de Paraguay y zonas adyacentes del Brasil. Durante siglos sus hojas fueron utilizadas con fines edulcorantes comidas y bebidas de los indios guaraníes. Su sabor dulce es producido por su contenido en glucósidos, que a diferencia de la sacarosa, no son metabolizados (usados por el organismo), y por tanto no aportan calorías. Su poder edulcorante, producido por el esteviósido, es entre 25 y 30 veces mayor que el del azúcar, y su extracto, unas 200 veces mayor.

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¿Cómo está compuesta la estevia?

Las hojas secas de estevia contienen un 42% de sustancias solubles en agua, y tiene además fibras, proteínas, hierro, fósforo, calcio, potasio, zinc y vitaminas A y C, apareciendo como inocuo para la salud. Se cultiva y se consume como edulcorante de alimentos y bebidas.

¿Su consumo ha sido aprobado?

Si bien se demostró que el uso de la estevia es inocuo, aún está prohibida su "publicidad y venta" en la Unión Europea, argumentando que aún no hay datos suficientes que garanticen la seguridad para el uso alimentario. En EEUU, la FDA la aprobó sólo en las tiendas naturistas.

¿Tiene otros efectos beneficiosos?

Se han descrito acciones antidiabéticas, ya que regularía los niveles de azúcar en sangre. Otros estudios han investigado una acción antibacteriana bucal. También se describieron efectos diuréticos y vasodilatadores que serían beneficiosos para el control de la hipertensión arterial.