Las infecciones por varios virus causan cáncer

Actualmente se sabe que muchos cánceres son debidos a una infección crónica por varios virus. Pero esto no significa que una vez que apareció el cáncer tratar al virus lo haga retroceder. Este conocimiento ciertamente ha servido para desarrollar estrategias de prevención para algunos de ellos; como por ejemplo las vacunas para el virus de la hepatitis B y la recientemente aprobada vacuna para el Papilloma virus.

¿A qué virus nos referimos? Vamos a mencionar al virus Papilloma , causante del cáncer de cuello de útero, a los virus de la hepatitis B y C, que aumentan el riesgo de cáncer de hígado, al virus herpes 8 determinante del sarcoma de Kaposi y al Epstein Barr asociado a los linfomas.

Cancer de cuello de utero. Dos minutos es el tiempo que transcurre en promedio entre cada muerte por cáncer de cuello uterino mundialmente. Cada semana se diagnostican 9483 nuevos casos y fallecen 5259 mujeres en el mundo.

Este cáncer es causado por un virus, llamado Papilloma virus que se transmite por vía sexual. Hay al menos treinta tipos de Papilloma que se transmiten por vía sexual y se encuentran en el ano y genitales. Dentro de ellos se reconocen dos grupos: uno que ocasiona condilomas o verrugas en los genitales o el ano y otro grupo llamado de alto riesgo que se asocia fuertemente al cáncer de cuello uterino.

En más del 90% de los cánceres de cuello uterino se detecta infección por cepas de virus Papilloma de alto riesgo. La asociación entre estos virus y el cáncer es aún mayor que la ya muy conocida relación entre fumar y el cáncer de pulmón.

Es importante aclarar que no todas las mujeres que tienen infección por estos virus van a desarrollar cáncer. Esta infección es muy frecuente en todas las poblaciones del mundo, se adquiere por vía sexual y puede pasar mucho tiempo sin que de síntomas. La infección determina riesgo de cáncer pero hay algún otro factor que hace que algunas mujeres lo desarrollen y otras no.

SARCOMA DE KAPOSI. Este es un cáncer que se manifiesta sobre todo en la piel y en las mucosas como lesiones violáceas sobreelevadas (como las que tenía el personaje que interpretaba Tom Hanks en la película Filadelfia). También ocasiona compromiso de órganos profundos como los pulmones y el tubo digestivo.

Antes de la aparición del VIH-SIDA este cáncer era excepcional. En los años ochenta se describió en Estados Unidos una epidemia de este cáncer en hombres homosexuales con VIH. El sarcoma de Kaposi asociado al VIH era 2000 veces más frecuente que en la población general antes del advenimiento del tratamiento altamente efectivo para el virus VIH. En los últimos años se ha asociado al Sarcoma de Kaposi con un virus de la familia herpesviridae, el llamado herpes virus tipo 8 o herpes asociado al Sarcoma de Kaposi. Se ha demostrado que este virus interviene en la aparición y progresión de este cáncer y del linfoma de cavidades serosas.

Si bien no está clara la forma de contagio se plantea la vía sexual. Se cree que este virus determina una infección persistente asintomática y que al disminuir las defensas como consecuencia de la infección por VIH desencadena la aparición y progresión del cáncer.

El tratamiento antirretroviral contra al virus VIH disminuye la incidencia de este cáncer y lo mejora cuando ya está presente, esto es debido a que mejora las defensas del individuo. Cuando esto no es suficiente se agrega quimioterapia.

CANCER DE HIGADO. En el hígado pueden desarrollarse metástasis de otros cánceres; pero no es a ellas a las que nos referiremos. La infección del hígado persistente por el virus de hepatitis B o C predispone a la aparición de carcinoma hepatocelular; esto es un cáncer primitivo del hígado. Estos dos virus pueden dar una hepatitis aguda, autolimitada, que suele ser asintomática; pero un 6 a 10% de quienes tienen infección por hepatitis B y un porcentaje mayor de los que tienen hepatis C van a la cronicidad, algunos desarrollan cirrosis y de ellos algunos cáncer de hígado.

Estos virus se transmiten por vía sexual, parenteral (compartir jeringas los adictos, transfusiones, accidentes laborales al pincharse accidentalmente el personal de salud, tatuajes, piercing) y de la madre al feto.

LINFOMAS. Se asocia al virus de Epstein Barr (otro virus de la familia herpesviridae) con el desarrollo de linfomas; ya sea los que afectan los ganglios linfáticos como el linfoma cerebral primario que aparece sobre todo en personas inmunodeprimidas como los enfermos de SIDA. En este último, que es un tumor del cerebro, la asociación con este virus es tan fuerte que se suele buscar el virus en el líquido cefalorraquídeo que rodea el cerebro y la médula mediante una punción en la columna vertebral para acercarse al diagnóstico.

El virus de Epstein Barr, que es el mismo que causa mononucleosis, es muy frecuente en la población y se encuentra en la saliva, por lo que se lo ha llamado "la enfermedad del beso". No todos los infectados por este virus van a desarrollar cáncer.