El tabaco daña al pulmón aun con consumo ocasional o pasivo

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DÉBORAH FRIEDMANN

Por primera vez científicos lograron probar que los pulmones expuestos a pequeñas dosis de tabaco o al humo de cigarrillo de otra persona se dañan. Además, afirman que las embarazadas fumadoras podrían causar problemas de fertilidad en sus hijos.

Cada vez hay menos fumadores. Y los riesgos de consumir tabaco, en particular de desarrollar diversas patologías, son altamente difundidos. Pero hay otro grupo mucho más "significativo" en número y de cuyas consecuencias se estudia y se habla menos: quienes optan por encender un cigarrillo cada tanto o están expuestos al humo de tabaco pero no fuman.

A ese último grupo -fumadores pasivos u ocasionales- que está en "riesgo de desarrollar problemas respiratorios y otras enfermedades pulmonares", apuntó una investigación del Hospital Presbiteriano de Nueva York y la facultad de Medicina Cornell, publicada en el American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine.

El estudio científico concluyó que los genes de los pulmones se alteran desde el primer momento en que entran en contacto con el humo del tabaco, y que, por lo tanto "ningún nivel de fumar o de exposición al humo es seguro".

Además, los científicos afirmaron que aun con una exposición baja al cigarrillo la persona tiene riesgo futuro de desarrollar problemas pulmonares como cáncer o enfermedad obstructiva pulmonar crónica. Por esos peligros, Robert Crystal, director del estudio, señaló que el hallazgo puede fundamentar la prohibición de fumar en lugares públicos.

SENSIBLES. En la introducción del estudio, los investigadores plantean los problemas a los que se enfrenta una persona que fuma una vez cada tanto o que está en contacto con el humo ajeno. "Frecuentemente los individuos o sus médicos no tienen idea de que el pulmón está en riesgo, ya que la disminución de la función pulmonar tiene poco efecto sobre las actividades cotidianas y los test convencionales e imagenológicos no son sensibles a las anomalías tempranas", afirmaron.

Hasta ahora, los estudios epidemiológicos habían mostrado ampliamente que el humo de "segunda mano" es peligroso. Pero lo que no habían logrado es probar qué provoca a nivel genético. Eso es lo que justamente consiguió el equipo liderado por Crystal.

Basados en que la mucosa de los bronquiolos (epitelio de la pequeña vía aérea) es con lo primero que se encuentra el humo inhalado, los investigadores se plantearon como hipótesis que iban a producirse diferencias en la expresión genética de las personas expuestas al humo de tabaco, aunque sea en baja proporción, en comparación con quienes no lo están.

El equipo de científicos reclutó a las 121 personas que participaron del estudio en Nueva York, mediante avisos en periódicos locales y en boletines. Los separaron en tres grupos: fumadores habituales, ocasionales y no fumadores. Para medir su exposición al humo de tabaco analizaron en su orina los metabolitos de la nicotina. "Incluso en el menor nivel detectable de exposición, encontramos efectos directos en el funcionamiento de los genes dentro de las células que recubren las vías respiratorias", señaló Crystal.

Los genes, activados comúnmente en las células de los fumadores muy intensos, también tenían actividad en aquellos con exposición muy baja al humo de tabaco. "El efecto genético es mucho menor en ellos que en fumadores habituales, pero eso no quiere decir que no tenga consecuencias", sostuvo el especialista. Al contrario: para él son la primera evidencia "de la enfermedad biológica en los pulmones o en los individuos.

FERTILIDAD. Otras dos investigaciones, divulgadas ayer en la edición online de la revista de la Sociedad Europea de Medicina Reproductiva, Human Reproduction, analizaron cómo fumar puede dañar la fertilidad. Incluso, uno de los estudios concluye que el consumo de tabaco en la futura madre puede afectar la vida reproductiva de su hijo.

Esa investigación halló que el tabaquismo de la madre durante los primeros meses de embarazo reduce "dramáticamente en el feto en desarrollo el número de células germinales (óvulos y esperma y las células somáticas (que forman todos los demás sectores del cuerpo).

El estudio, encabezado por Claus Yding Andersen, catedrático de Fisiología Humana en Copenhague, implicó estudiar 24 testículos de embriones obtenidos de interrupciones legales de embarazo. Además, analizaron la orina y sangre de las mujeres y les hicieron consultas sobre sus hábitos de vida.

Encontraron que el número de células germinales fue 55% menor en los testículos de embriones procedentes de madres que fumaban en comparación con los de las que no lo hacían. El número de células somáticas también se redujo (37%).

Esos resultados fueron agregados a un estudio anterior, donde analizaron 28 embriones femeninos. El resultado había sido que las células germinales en ovarios y testículos de los embriones expuestos al humo se redujeron significativamente (41%) en comparación con los embriones de madres no fumadoras.

"Estos resultados pueden proporcionar una causa potencial de la reducción de la fertilidad observada en los últimos años. Aunque la prevalencia del tabaquismo durante el embarazo ha disminuido en la última década en los países desarrollados, uno de cada ocho madres continúan fumando durante el embarazo", dijo Andersen.

50 Son las sustancias cancerígenas a las que está expuesto un fumador pasivo.

12% Es la proporción de embarazadas a nivel mundial que fuma durante el embarazo.

Los que están con fumadores

Un estudio científico advirtió sobre los riesgos para los fumadores pasivos y también para quienes consumen tabaco ocasionalmente. La investigación es la primera que logra probar una afectación en los genes de los pulmones para esos dos grupos de personas.

Los análisis no lo detectan

"Los individuos o sus médicos no tienen idea de que el pulmón está en riesgo ya que la disminución de la función pulmonar tiene poco efecto sobre las actividades cotidianas y los test convencionales no son sensibles a anomalías tempranas", sostuvieron.

Mejor ni fumar ni exponerse

La conclusión del estudio es que "ningún nivel de fumar o de exposición al humo es seguro".

Madres pueden influir más

Los riesgos de fumar en el embarazo son diversos. Ayer un estudio indicó que consumir tabaco en los primeros meses del embarazo puede condicionar la fertilidad del hijo. Lo comunicaron tras analizar células reproductivas de fetos provenientes de mujeres fumadoras y de otras que no lo eran.