Despegó con éxito el transbordador Discovery

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Cabo Cañaveral, Florida - El Discovery despegó hoy con siete astronautas a bordo, en el primer lanzamiento de un transbordador espacial desde la tragedia del Columbia hace dos años y medio.

El lanzamiento pone fin a una etapa difícil en la que el programa espacial estadounidense quedó paralizado mientras una nación acongojada reflexionaba sobre su aventura espacial y la NASA reevaluaba sus medidas de seguridad.

"Nuestra larga espera parece haber llegado a su fin. Así que en nombre de millones de personas que creen profundamente en lo que hacemos, buena suerte, que Dios los bendiga y diviértanse un poco" , dijo el director de lanzamiento Mike Leinbach a los astronautas poco antes del despegue.

Los empleados del programa espacial y los familiares de los tripulantes del Discovery y del Columbia vieron cómo el aparato despegaba a las 10:39 (11.39 hora de Uruguay) de la mañana. Dos reactores de observación y más de 100 cámaras documentaron el despegue desde todo ángulo posible para captar cualquier indicio de avería o desprendimiento del fuselaje como en el vuelo anterior. Las cámaras de vídeo mostraron dos objetos de color claro que se desprendieron del Discovery cuando el transbordador abandonaba la rampa de lanzamiento, y lo que pareció ser un resto de gran tamaño que procedía del tanque exterior de combustible dos minutos después de comenzar el vuelo.

El director adjunto del programa del transbordador, Wayne Hale, planteó la posibilidad de que los objetos de color claro fueran trozos inofensivos del papel que protege los cohetes del Discovery antes de lanzamiento. Pero insistió que es demasiado pronto para aclarar la naturaleza de los objetos captados por las cámaras, e insistió que la totalidad de las imágenes serán examinadas en las próximas horas y días. "No puede decirse qué habrán captado o qué no habrán captado" esperamos que nada , insistió el funcionario de la NASA.

La NASA no indicó que la aeronave sufriera daño alguno. Las imágenes del lanzamiento no serán plenamente analizadas hasta que medie el periplo espacial de 12 días, cuando se anunciará si la aeronave está en plenas condiciones de regresar a la Tierra.

El problema del indicador de combustible, que evitó hace dos semanas el lanzamiento, no se repitió en esta ocasión, para el alivio de los técnicos y directivos de la NASA, y el conteo transcurrió sin contratiempos. La agencia espacial estaba dispuesta a alterar sus normas de seguridad para poner al transbordador en órbita. La NASA no indicó cómo funcionaron los sensores durante el ascenso hasta alcanzar la órbita deseada, aunque al parecer no hubo contratiempos.

Durante la misión, la comandante Eileen Collins y su tripulación transportarán suministros a la estación espacial internacional y probarán nuevas técnicas para inspeccionar y reparar el transbordador en órbita.

AP