La caída de Ozempic: cómo el laboratorio que creó el medicamento de moda para bajar de peso sufre en los negocios

Durante años, Novo Nordisk, la farmacéutica danesa responsable de Ozempic, fue imparable. Su medicamento para la diabetes se convirtió en un fenómeno cultural por su capacidad para inducir una pérdida de peso drástica, a la vez que reducía el riesgo de infartos y otras enfermedades graves en personas con obesidad. Su potencial para transformar la industria sanitaria la convirtió en una de las favoritas del mercado bursátil, alcanzando rápidamente el máximo valor de la empresa en Europa.

Luego, de repente, su suerte dio un giro.

El precio de las acciones de Novo Nordisk se ha desplomado más del 50% este año, lo que la ha sacado de la lista de las 10 empresas más valiosas de Europa. La compañía desconcertó a los analistas en mayo al anunciar abruptamente que reemplazaría a su CEO, y ha parecido incapaz de mantenerse a la vanguardia de la competencia de la farmacéutica estadounidense Eli Lilly y de la proliferación de imitaciones baratas.

«El mercado no tiene paciencia con Novo. El ánimo es desesperado», dijo Gareth Powell, director de salud de la gestora de fondos Polar Capital.

Ha sido un revés sorprendente para la compañía que creó un medicamento que los médicos alguna vez consideraron revolucionario. El miércoles 6, Novo Nordisk reportó US$ 24.000 millones en ventas globales en el primer semestre del año, pero indicó que espera una desaceleración del crecimiento en lo que resta del año. Las acciones cayeron aún más, ya que analistas e inversores dudan sobre si la empresa podrá reactivar sus perspectivas a corto plazo.

Novo Nordisk pasó casi un siglo en relativa oscuridad, conocida principalmente por pacientes y médicos con diabetes como la productora de la mitad de la insulina mundial. Esto cambió con Ozempic, el nombre comercial de la semaglutida, la versión sintética de Novo Nordisk de una hormona conocida como péptido similar al glucagón 1, o GLP-1, que ayuda al cuerpo a regular los niveles de azúcar en sangre.

Ozempic, que salió al mercado a finales de 2017, provocó una pérdida de peso sustancial y rápidamente adquirió prestigio cultural, sobre todo por su uso entre celebridades. Los videos de TikTok que documentaban la experiencia de las personas con el producto atrajeron millones de visualizaciones. Los analistas predijeron que podría abrirse paso a un mercado enorme, ya que 1.000 millones de personas en el mundo se consideran obesas. En el primer semestre del año, Novo Nordisk obtuvo US$ 10.000 millones en ventas de Ozempic, de los cuales el 70% se concretó en EE.UU.

En 2021, el laboratorio comenzó a vender Wegovy, semaglutida específica para la pérdida de peso, pero la demanda era tan alta que la empresa tuvo dificultades para satisfacerla.

Esa escasez «abrió toda la caja de Pandora», afirmó Rajesh Kumar, analista del banco HSBC.

En 2022, la semaglutida se incluyó en la lista de medicamentos desabastecidos de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA), lo que impulsó la producción de versiones más económicas de Ozempic. Para garantizar el suministro de medicinas escasas, la ley federal permite a las empresas producir versiones de remedios patentados mediante un proceso de mezcla de ingredientes llamado formulación magistral.

La FDA declaró este año que la escasez había terminado y ordenó a los fabricantes y vendedores de imitaciones de medicamentos para bajar de peso que redujeran su producción. Sin embargo, Novo Nordisk afirmó que eso nunca ocurrió. Los fabricantes de compuestos han seguido ofreciendo lo que llaman versiones «personalizadas» de los medicamentos, una práctica legalmente turbia que, según afirman, está permitida por la ley.

Novo Nordisk anunció la semana pasada que más de un millón de personas seguían utilizando compuestos de GLP-1, lo que redujo su cuota de mercado y la obligó a recortar drásticamente sus previsiones de ventas y beneficios. Sus acciones cayeron rápidamente más del 20%, perdiendo más de US$ 70.000 millones de valor de mercado en un día, y algunos analistas redujeron sus recomendaciones sobre la firma.

El miércoles 6, Novo Nordisk anunció que el día anterior había presentado 14 nuevas demandas contra empresas de compuestos. «Es importante que retiremos la fabricación de compuestos del mercado, ya que hoy representa el mismo tamaño que nuestro negocio», declaró Lars Fruergaard Jorgensen, el CEO saliente.

Los fabricantes de compuestos, en particular, se han centrado en Wegovy porque era la marca más conocida, afirmó Kumar. Esto ha ayudado a Eli Lilly a obtener una ventaja (ver aparte).

Los inversores y analistas están particularmente interesados en las perspectivas de las pastillas para bajar de peso, que podrían llegar a más pacientes que las inyecciones. La pastilla diaria de Eli Lilly, orforglipron, ha mostrado resultados prometedores en ensayos clínicos de fase avanzada, con una pérdida de peso similar a la de las inyecciones de Ozempic y con menos restricciones de uso. La tableta de Novo Nordisk produce una pérdida de peso menor que sus inyecciones, pero la compañía tiene otras pastillas en desarrollo.

El jueves 7, Eli Lilly anunció que sus comprimidos provocaron una pérdida de peso del 12%, ligeramente inferior a la prevista por los analistas, lo que afectó a las acciones de la empresa y dio un impulso a Novo Nordisk. Sin embargo, Eli Lilly también elevó su previsión de beneficios para el año debido a la mayor demanda de Zepbound, su tirzepatida para la pérdida de peso.

Al desarrollar su línea de productos, Eli Lilly está «desplegando capital y funcionando más rápido que Novo en un mercado que no va a ser paciente», comparó Seamus Fernández, analista de Guggenheim Partners.

La Fundación Novo Nordisk, que controla Novo Nordisk a través de su holding, también se ha impacientado. A instancias de la organización, Jorgensen, el CEO de la compañía desde la salida de Ozempic al mercado, dimitió.

Maziar Mike Doustdar tomó el rol la semana pasada, convirtiéndose en el primer ejecutivo no danés en liderar la empresa. Doustdar, un austríaco nacido en Irán y criado en EE.UU., se incorporó a Novo Nordisk en 1992, pensando que sería un trabajo de verano haciendo fotocopias.

Aumenta la preocupación de que los analistas hayan sobreestimado el tamaño potencial del mercado de la pérdida de peso, o al menos la facilidad con la que más personas accederán a estos productos. Al mismo tiempo, el presidente Donald Trump presiona a las empresas para que bajen los precios de los medicamentos y amenaza con aranceles a aquellos producidos en el extranjero, lo que ensombrece los modelos de negocio de las farmacéuticas.

«Sigo creyendo que hay un gran mercado», afirmó Powell, de Polar Capital, que invierte tanto en Novo Nordisk como en Eli Lilly. Sin embargo, añadió que la preocupación generalizada sobre el mercado está afectando con más fuerza a Novo Nordisk.

Probablemente no haya nada que un nuevo CEO pueda hacer para «cambiar drásticamente» las perspectivas en el próximo año o dos, concluyó Powell.

Competidor estadounidense le saca ventaja

Novo Nordisk partió con una gran ventaja en el mercado. Tras la salida a la venta de Ozempic, pasaron otros cuatro años y medio antes de que surgiera un competidor serio: Mounjaro, de Eli Lilly, el nombre comercial de la tirzepatida, un medicamento utilizado para tratar la diabetes.

Mounjaro demostró ser más eficaz que su rival danés, lo que resultó en una mayor pérdida de peso en ensayos clínicos. Muchos pacientes afirmaron preferirlo.

A principios de este año, Zepbound de Eli Lilly, una tirzepatida comercializada para la pérdida de peso, superó a Wegovy en nuevas recetas en EE.UU., según IQVIA, una empresa de análisis en el sector de la salud.

A diferencia de Novo Nordisk, Eli Lilly también encontró formas de hacer llegar su producto a los consumidores a un precio más económico y competir con las compañías de telesalud que ofrecen versiones imitadoras preparadas, vendiendo su medicamento en viales con jeringas en lugar de plumas con dosis precargadas, que son más costosas.

Novo Nordisk se vio aún más perjudicado por su lentitud en la introducción de una plataforma de venta directa al consumidor. NovoCare Pharmacy se lanzó en marzo, 14 meses después de LillyDirect.

Eshe Nelson
The New York Times