Hay un negocio dulce más allá del azúcar

1/3

2/3

3/3

POR MARIANA GODAY [mgoday@elpais.com.uy]

El consumo de azúcar en Uruguay se ha mantenido estable a lo largo de los años, a pesar del auge de los productos light y sin azúcar. Aún así, el país, con 16 kilos de consumo per cápita por año, está por debajo del promedio mundial, que es de 20 kilos.

Esta cantidad incluye sólo el azúcar que cada persona agrega a los alimentos en su hogar, es decir los 48 millones de kilos que el sector destina al consumo hogareño, y omite los otros 62 millones de kilos que son adquiridos por la industria, principalmente empresas elaboradoras de alimentos y bebidas.

En total, estos 110 millones de kilos de azúcar producidas por año y volcadas al mercado local, mueven unos US$ 80 millones anuales, de los cuales el 68% corresponde al mercado hogareño y un 32% a la industria.

Si bien el consumo del producto final no ha aumentado, la superficie sembrada con caña de azúcar registró un constante incremento: desde 2007 a esta parte pasó de las 3.000 a las 8.500 hectáreas. Esta expansión, si bien no derivó en un aumento de la producción de azúcar, hizo viable la diversificación de productos obtenidos a raíz esta materia prima.

Actualmente se estima que la mitad de la cosecha se destina a la producción de etanol, energía y alimento animal y la otra mitad se somete a los procesos de producción y refinamiento necesarios para obtener azúcar y, en menor medida, azúcar rubio y edulcorante.

En la última zafra ingresaron a fábrica unos 400 millones de kilos de materia prima, mientras que en la temporada anterior, habían sido 313 millones de kilos, según datos elaborados por la Oficina de Programación y Política Agropecuaria (Opypa) del Ministerio de Ganadería.

Las empresas que se disputan el mercado interno son Alcoholes del Uruguay (Alur), perteneciente al Grupo Ancap, y Azucarlito. La primera concentra la producción de azúcar a partir de materia prima nacional y produce por año entre 25.000 y 28.000 toneladas de azúcar, concentrando un 57% del consumo doméstico con su marca Bella Unión.

La otra gran empresa del rubro, ubicada en Paysandú, no se dedica a la siembra de caña de azúcar sino que importa el azúcar crudo desde el estado de Mato Grosso del Sur (Brasil), para terminar aquí el proceso de refinamiento. En la temporada 2010/2011, se importaron unas 46.000 toneladas, de las cuales un 83% correspondieron a Azucarlito.

En total, son 380 los pequeños y medianos productores -oriundos en su mayoría del norte del país- que abastecen a Alur, dado que el ingenio azucarero de Ancap cuenta con tan solo 600 hectáreas de caña de azúcar.

El sector emplea a unos 3.000 personas, unas 200 trabajan en la planta refinadora de Azucarlito y unos 600 son empleados directos de Alur, los 2.200 restantes forman parte de la cadena productiva y están vinculados de forma indirecta a la empresa de Ancap de forma indirecta.

Actualmente, si bien Alur y Azucarlito son los principales abastecedores del mercado doméstico, también ingresa al país azúcar lista para el consumo.

El gerente de Azucarlito, Raúl Cancelo, explicó que la tercera parte de su producción va destinada a la industria que «busca y necesita productos de calidad», mientras que el resto de las empresas se abastecen de productos de «calidad inferior», que entran al mercado a través de los importadores.

«Una parte de lo importado va para la industria y otra parte va para el consumo, a pesar de que estos productos no tienen la calidad que requiere el reglamente bromatológico nacional para el azúcar destinado al consumo», agregó el ejecutivo.

El producto que llega a través de la mano de importadores está envasado en bolsas de 50 kilos, cuando en el mercado local se establece que lo máximo permitido son los envases de 25 kilos.

«A raíz de eso estamos sintiendo una baja en las ventas sumado a que del otro lado, en Argentina, cuesta todo la mitad», concluyó Cancelo.

Las 8.500 hectáreas que ocupa en el país la caña de azúcar están concentradas en el departamento de Artigas, precisamente en Bella Unión, donde funciona el ingenio azucarero de Alur.

Hace unos 50 años, en la década de 1960, la producción de azúcar en Uruguay se realizaba también a partir de la producción de remolacha azucarera. Funcionaban cuatro fábricas que obtenían azúcar en base a esta materia prima y otras dos que lo hacían a partir de caña de azúcar.

Uno de estos ingenios azucareros era El Espinillar, ubicado en Salto, y por aquel entonces propiedad de Ancap, y el otro era Calnu, donde actualmente funciona Alur.

«Sobre fines de 1980, en el país hubo un proceso de desindutrialización general y en particular en el tema azúcar, que llevó a que desaparecieran todos los ingenios azucareros en base a remolacha azucarera. Cerró también El Espinillar y lo único que quedó funcionando fue Calnu y Azucarlito, que se volcó a la importación de azúcar crudo para refinar», explicó Leonardo De León, director de Alur.

Por ese entonces, las plantaciones de caña de azúcar las concentraba Calnu en unas 2.500 hectáreas, que fueron aumentando año a año para abastecer los planes de diversificación de Alur.

«Hoy a partir de caña de azúcar se hace no sólo azúcar sino también etanol (alcohol que se mezcla en las naftas), alimento animal y energía. El viejo esquema de sólo hacer azúcar con caña de azúcar en Uruguay desapareció», explicó De León.

Las plantaciones se concentran en el departamento de Artigas, específicamente en la ciudad de Bella Unión, donde funciona el ingenio azucarero de Alur.

En Uruguay desde 2007 está prohibido por decreto la comercialización de azúcar en sacos superiores a los 25 kilos. Sin embargo, el producto final se importa en envases de 50 kilos.

Las importaciones de azúcar crudo para refinación en 2010/2011 rondaron las 46.000 toneladas. El 83% correspondió a Azucarlito y el 17% restante a Alur.

Es el porcentaje del mercado acaparado por Alur, con azúcar Bella Unión. La empresa de Ancap vuelca al mercado entre 25.000 y 28.000 toneladas anuales de azúcar.

Tanto el azúcar rubio como el endulzante Bella Unión son fabricados por Alur. La particularidad del endulzante -lanzado hace dos años al mercado- es que tiene un poder edulcorante tres veces superior, por lo que permite disminuir a un tercio el azúcar agregado a los alimentos.

Son los pequeños y medianos productores de caña de azúcar, a su vez proveedores de Alur. La empresa de Ancap cuenta con 600 empleados directos y unas 600 hectáreas de materia prima plantada.