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Kalley Huang / The new york times

Cuando Ja'Kobi Moore decidió postularse este año para una escuela secundaria privada en su ciudad natal de Nueva Orleans, supo que necesitaba al menos una carta de recomendación de un maestro. Nunca había pedido una, así que buscó ayuda.

«Carta de recomendación del maestro», escribió en la barra de búsqueda de TikTok.

Moore, de 15 años, desplazó la popular aplicación de TikTok hasta que encontró dos videos: uno que explica cómo pedirles a los maestros una carta de recomendación y el otro que muestra la plantilla de base para redactar una. Ambos habían sido hechos por docentes y le resultaban más fáciles de entender que un resultado de búsqueda de Google o un video de YouTube, explicó Moore, quien planea hablar con sus profesores este mes.

TikTok es conocido por sus videos de baile virales y música pop. Pero para la Generación Z, la aplicación de video también es cada vez más un motor de búsqueda.

Cada vez más jóvenes utilizan el poderoso algoritmo de TikTok, que personaliza los videos que se les muestran en función de sus interacciones con el contenido, para encontrar información asombrosamente adecuada a sus gustos. Esa adaptación se combina con la sensación de que personas reales en la aplicación están sintetizando y entregando información, en lugar de sitios web anónimos.

En TikTok, «ves cómo se sintió realmente la persona acerca de dónde comió», afirmó Nailah Roberts, de 25 años, que usa la aplicación para buscar restaurantes en Los Ángeles, donde vive. Una reseña escrita prolija de un restaurante no puede capturar su ambiente, comida y bebidas como un pequeño videoclip, opinó.

El ascenso de TikTok como herramienta de descubrimiento es parte de una transformación más amplia en la búsqueda digital. Si bien Google sigue siendo el motor de búsqueda dominante en el mundo, las personas recurren a Amazon para buscar productos, Instagram para mantenerse actualizadas sobre las tendencias y Snap Maps de Snapchat para encontrar negocios locales. A medida que el mundo digital sigue creciendo, se amplía el universo de formas de encontrar información en él.

Google ha notado que Tik-Tok se acerca a su dominio. Si bien la compañía cuestionó que los jóvenes estuvieran usando TikTok como reemplazo de su motor de búsqueda, al menos un ejecutivo de Google comentó públicamente sobre las capacidades de búsqueda de la aplicación de video rival.

«En nuestros estudios, casi el 40 % de los jóvenes, cuando buscan un lugar para almorzar, no van a Google Maps ni a Search. Van a TikTok o Instagram», comentó Prabhakar Raghavan, vicepresidente senior de Google, en una conferencia de tecnología en julio.

Google ha sumado imágenes y videos a su buscador en los últimos años. Desde 2019, algunos de sus resultados de búsqueda incluyen videos de TikTok. En 2020, Google lanzó YouTube Shorts, que comparte videos verticales de menos de un minuto de duración, y comenzó a incluir su contenido en los resultados de búsqueda.

«En nuestros estudios, casi el 40 % de los jóvenes, cuando buscan un lugar para almorzar, no van a Google Maps ni a Search. Van a TikTok o Instagram»

Prabhakar Raghavanvicepresidente senior de Google

TikTok, propiedad de la empresa china de Internet ByteDance, se negó a comentar sobre su función de búsqueda y los productos que pueden estar en prueba. Sostuvo que «siempre estaba pensando en nuevas formas de agregar valor a la comunidad y enriquecer la experiencia TikTok».

Hacer una búsqueda en TikTok suele ser más interactivo que escribir una consulta en Google. En lugar de simplemente atravesar paredes de texto, los miembros de la Generación Z obtienen recomendaciones de videos de TikTok para identificar lo que están buscando, viendo video tras video para seleccionar el contenido. Luego verifican la veracidad de una sugerencia basada en los comentarios publicados en respuesta a los videos.

Este modo de búsqueda tiene sus raíces en la forma en que los jóvenes usan TikTok no solo para buscar productos y negocios, sino también para hacer preguntas sobre cómo hacer las cosas y encontrar explicaciones de lo que significan. Con videos que a menudo duran menos de 60 segundos, TikTok devuelve lo que se siente como respuestas más relevantes, dijeron muchos.

El ascenso de TikTok como motor de búsqueda puede significar que más personas tropiecen con información errónea y desinformación en la aplicación, que luego podría amplificarse y difundirse aún más, analizó Francesca Tripodi, profesora de ciencias de la información y biblioteconomía en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. La plataforma de video ha tenido problemas para moderar el contenido engañoso sobre las elecciones, la guerra en Ucrania y el aborto.

El algoritmo de TikTok tiende a mantener a las personas en la aplicación, lo que les dificulta recurrir a fuentes adicionales para verificar las búsquedas, agregó Tripodi.

«Realmente no estás haciendo clic en nada que te lleve fuera de la aplicación», cuestionó. «Eso hace aún más desafiante verificar dos veces que la información que está recibiendo sea correcta».

TikTok se ha inclinado por convertirse en un lugar para encontrar información. La aplicación está probando una función que identifica palabras clave en comentarios y enlaces a resultados de búsqueda para ellas. En el sudeste asiático, también está probando un feed con contenido local, para que las personas puedan encontrar negocios y eventos cerca de ellos.

Es probable que la creación de funciones de búsqueda y ubicación consolide aún más a TikTok, que ya es la aplicación más descargada del mundo para personas de 18 a 24 años, según Sensor Tower, entre los usuarios jóvenes.

TikTok «se está convirtiendo en una ventanilla única para el contenido de una manera que no lo era en sus primeros días», recordó Lee Rainie, quien dirige la investigación de Internet y tecnología en el Centro de Investigación Pew.

Eso es cierto para Jayla Johnson, de 22 años. La residente de Newtown, Pensilvania, estimó que ve 10 horas de videos de TikTok al día y dijo que había comenzado a usar la app como motor de búsqueda porque era más conveniente que Google e Instagram.

«Ellos saben lo que quiero ver», dijo. «Es menos trabajo para mí salir de mi camino para buscar».

Johnson, una especialista en marketing digital, agregó que apreciaba especialmente TikTok cuando ella y sus padres buscaban lugares para visitar y cosas que hacer. Sus padres a menudo recorren las páginas de los resultados de búsqueda de Google, contó, mientras que ella solo necesita desplazarse por unos pocos videos cortos.

«Por Dios», dice que piensa cuando los observa. «Podrían haber conseguido el resultado en segundos».