"Abitab es un capitalismo popular"

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Por Gastón Pérgola - gpergola@elpais.com.uy

¿Cómo nace Abitab?

La empresa se fundó en 1993, creada por los Agentes Oficiales de Quinielas de Montevideo. De hecho, cuando se constituyó Abitab, uno de los requisitos excluyentes para integrarla era ser agente oficial de quinielas. Mi padre tenía una agencia de juegos, y yo empecé a trabajar allí en 1964. Ya en 1985 me desempeñé como agente oficial en la banca.

Fue uno de los fundadores de Abitab y creador del proyecto…

Desde el principio trabajé la idea con un amigo de facultad, Sergio Cabalo, que hoy es el gerente de la empresa. Queríamos aprovechar la estructura de locales montado en Montevideo, a través de la red de agencias de quinielas, para ofrecer un servicio con valor agregado. El formato facilitó mucho las cosas, aunque al principio costó convencer al Directorio. Todos eran especialistas en materia de juegos, y yo les propuse vender servicios, un modelo de negocio totalmente distinto. Además, era algo nuevo para la época. No existía, en aquel momento, un lugar para solucionar el pago de todas las facturas, los micropagos. La estrategia fue ser innovadores. Eso permitió correr con ventaja. Hoy puedo afirmar que resultó un éxito.

¿Cuántos accionistas tiene?

Más de 300 accionistas, pero ninguno supera el 2% de las acciones. Esto es un capitalismo popular, con accionistas pequeños. Los accionistas tienen derecho a abrir un local, pero también existe la concesión, una modalidad muy aplicada en el interior, ya que al no ser agentes oficiales allí y no contar con una red, la mayoría de los locales son concesionados a terceros.

¿Con cuántos locales cuenta la red?

Hoy existen 440 locales en todo el país, 240 en la capital. Sólo Abitab central emplea a 300 personas y a nivel de agencias alcanza a 2.200 empleados más.

Están mirando al exterior con el objetivo de seguir creciendo ¿Chile es uno de los países para desembarcar?

Esperamos concretar la llegada de Abitab a Chile el mes que viene. Está todo muy estudiado. Se hicieron investigaciones de mercado, planes de negocios y ahora resta firmar. Estamos muy cerca. Pero antes los socios deberán aprobar y dar el espaldarazo político para embarcarnos en esta aventura. Queremos vender el know how de la empresa al exterior. Creo que puede tener un éxito fulgurante.

Con la salida a otros mercados se genera mano de obra, que a nivel local se dificulta por el tamaño del mercado. Por ejemplo, hay una cantidad de padres que vienen con sus hijos jóvenes a averiguar para montarle un Abitab. Sería buenísimo que pudiéramos crear esas oportunidades de negocio en el exterior y con inversión local.

Además de Chile ¿estudiaron otros mercados?

Sí. Chile nos pareció interesante porque tenemos un grupo importante allí, con gente que tiene solidez patrimonial. Pero también estuvimos investigando países como Honduras y El Salvador. Allí detectamos una oportunidad de negocios con los giros que hay de la diáspora que vive en Estados Unidos. Pero eso implica instalarse también en Estados Unidos. Son inversiones que hay que meditar. En todos los casos la idea es tener socios en cada país. Todos los países han buscado solucionar el tema de micro pago. Pero el modelo de Abitab sigue siendo único por la diversidad de servicios que ofrece.

¿También están con planes de diversificar el negocio?

Con la mayoría de los accionistas, casi el 80%, estamos en otros emprendimientos. Hace poco nos presentamos a una licitación para la explotación mixta de un casino en Florida, que requiere una inversión cercana a los US$ 3 millones. Con este sistema de capitalismo popular estamos buscando diversificar el negocio. Es muy bueno porque nos permite hacer emprendimientos importantes y con varios ojos que controlan, ya que somos muchos.

Hay una cosa que quiero hacer para el año que viene y es algo que voy a hablar con el presidente electo para que salga. Estamos buscando que Abitab, a través de una fundación, pueda ayudar en el financiamiento de proyectos de desarrollo científico. Ya estuvimos en la facultad de Ciencias y vimos proyectos interesantes de investigadores locales. Quiero que se cree un ámbito donde las empresas podamos financiar proyectos de investigación científica y, a su vez, compartir los beneficios de esa investigación, registrando la patente y vendiéndola a la industria o explotándola. Y con eso retroalimentar el sistema. No va a haber desarrollo para Uruguay si no existe investigación científica. En Uruguay hay muy buenos investigadores. Hay que crear una entidad que permita trabajar y llevar a cabo este formato. Me gustaría colaborar para desarrollar al país.

¿Qué le aconsejaría a los empresarios locales?

Diría a los empresarios uruguayos que tenemos que ser conquistadores de mercados en el exterior. No somos conquistadores. Más bien nos han conquistado siempre. Nos cuesta salir afuera. Tenemos que invertir y arriesgar. Y todo dentro del marco de lograr el desarrollo con equilibrio. Otra recomendación es innovar. Si exporto materia prima me desviviría por darle valor agregado. Es ahí donde está la clave. Uruguay no tiene que vender cantidad, tiene que vender calidad. Falta innovación en este país. Faltó innovación hasta para vender la carne y ahora hace poco descubrimos que si ponemos un restaurante en España y ponemos las carnes nuestras tenemos un éxito bárbaro. Bueno, exportar carnes especiales, armar cadenas de restaurantes de carne, especializados en el exterior. Hay que poner imaginación y conquistar mercados afuera.

Se viene nuevo gobierno. ¿Qué le pediría?

Que trate de ligar a todos los sectores de la sociedad. Hay que cambiar de rumbo, hay que ir por el lado de la productividad. No podemos tener asociaciones de empresarios que lo único que hagan sea tratar de defenderse de que no tengan que pagar más, o dependientes que lo único que quieran es aspirar a ganar más sin mejorar la eficiencia. Es decir, ésto pasa por el lado de tener criterios de remuneración por productividad. De esa manera, se valora el desempeño de la gente, todo el mundo se esfuerza y se mejora la eficiencia, que es lo que a su vez precisamos para poder competir y exportar al exterior. Vamos a tener que estudiar criterios de productividad y remunerar de acuerdo a ellos. Si hay productividad, se paga. No puede ser que trabajadores y empresarios vayan por distintos lados.

¿Cuántos clientes tiene Abitab?

Un total de 700 empresas clientes y un millón de clientes de mostrador. Las visitas mensuales llegan a 1.700.000 personas. Al año se realizan un total 60 millones de transacciones, cinco millones promedio en el mes. Procesamos unos 200.000 cheques por mes, más que cualquier otro banco.

¿Cuánto dinero pasa por Abitab?

Unos US$ 6.000 millones, prácticamente el 20% del Producto Bruto Interno (PIB) del país. Es brutal la dimensión que ha alcanzado Abitab actualmente, tanto en cantidad de servicios como en clientes.

¿Con quiénes compite en el rubro?

Estamos nosotros, Red Pagos, el Correo, y los supermercados. Esas son las redes físicas, pero también existen otros mecanismos, como por ejemplo el débito automático. Tenemos el 60% del mercado, y lideramos el sector.