Una creciente brecha en matemática divide a India

ANDY MUKHERJEE | BLOOMBERG

Entre las muchas razones existentes para la creciente brecha entre ricos y pobres en la India la profunda disparidad en los conocimientos de matemática merece atención urgente.

La "brecha matemática", si no se reduce, podría llevar a una diferencia más profunda entre los que tienen y los que no tienen dentro de unos pocos años.

Un nuevo estudio realizado por los economistas del Banco Mundial Jishnu Das y Tristan Zajonc presenta algunas pruebas ominosas.

El estudio vincula los resultados de una prueba administrada a 6.000 adolescentes en dos estados -Rajastán, en el oeste de India, y Orissa, en el este- con el desempeño de los estudiantes en el mismo examen en otros 51 países.

Los investigadores llegaron a la conclusión de que la capacidad matemática de los niños de 14 años de India varía ampliamente entre los peores estudiantes y los mejores.

Si los otros estados son similares a aquellos estudiados, ello significaría que 17 millones de estudiantes indios no llegan al nivel más bajo de referencia internacional de "cierto conocimiento matemático básico". Eso es 22 veces la cifra correspondiente a Estados Unidos.

Al mismo tiempo, la profundidad del talento matemático de la India -aquellos que rindieron exámenes cuyos resultados se consideran de un nivel avanzado- es también significativa. "Por cada diez personas con el máximo desempeño en Estados Unidos, hay cuatro en la India", dijeron los economistas del Banco Mundial. Eso equivale a 100.000 estudiantes, o más que cualquier país europeo.

Este último grupo está aportando el grueso del talento científico, técnico, gerencial y empresarial de la India y es responsable por la creciente influencia en la economía global del conocimiento.

Sería una situación perfectamente feliz para la India si no fuera que otros alumnos del noveno grado estuvieran quedándose desesperadamente detrás.

Tomemos una pregunta de matemática de las 36 que constituyen el examen llamado Trends in International Mathematics and Science Study (Tendencias en matemática internacional y el estudio de la ciencia). ¿Cuál es el menor número entre 0,625, 0,25, 0,375, 0,5 y 0,125?

El promedio mundial de respuestas acertadas es 46 por ciento; en Rajastán baja a 11 por ciento. En Orissa es apenas un poco mejor, con 17 por ciento.

"El resultado promedio de los niños en Rajastán y Orissa ubica a estos dos estados por debajo de 46 y 42 por ciento de los 51 países en los que se tomó el examen en 1999 ó 2003", dijeron Das y Zajonc en su estudio.

Sólo en Sudáfrica hubo mayor disparidad en los resultados de los exámenes.

La variación tiene menos que ver con los ingresos o casta de la familia o con el nivel de alfabetización y salud de los padres; tal vez se deba más a la calidad de la enseñanza que reciben los niños.

¿INDICIO ESPERANZADOR? Según los investigadores, este es un "indicio esperanzador" porque "es más fácil cambiar el comportamiento entre los docentes y mejorar las escuelas que hacer lo propio entre los padres".

Los economistas del Banco Mundial podrían estar en lo cierto.

Business Today, una revista de negocios india, informó el mes pasado sobre el éxito sensacional de 560 escuelas bien equipadas que el gobierno federal administra en zonas rurales del país, ofreciendo una educación de calidad que además pueden costear.

Los ingresos anuales familiares de tres de cada cuatro estudiantes de estas escuelas son de US$ 1.000 o menos; y aun así, el desempeño académico de los alumnos en estas instituciones modelos es superior al de otras escuelas apoyadas por el gobierno. India necesita miles de escuelas comparables para mejorar las capacidades de su futura fuerza de trabajo. Esa es la manera más segura de aumentar el nivel de vida de quienes se encuentran en la base de la pirámide y evitar que la disparidad entre ricos y pobres desate agitación social.

El coeficiente Gini para India -una forma de medición de la concentración del ingreso de amplio uso- subió a alrededor de 0,37 en el 2005, desde menos de 0,33 en el 2000. Con un crecimiento económico rápido en los últimos años, la desigualdad puede haber aumentado, aunque todavía está muy lejos de los niveles de China o Estados Unidos.

En la medida en que la creciente oleada de crecimiento económico -alimentada por los que están en una situación acomodada- está sacando a millones de la pobreza, parte de la disparidad en los ingresos en la India puede ser temporal.

No obstante, si el gobierno no presta atención a la brecha en matemática, los elevados niveles de desigualdad pueden volverse endémicos; y entonces podría ser muy difícil revertir la tendencia.