Las últimas cifras sobre los precios al consumidor recientemente conocidas fueron mejores de lo que esperaban incluso los optimistas. Incluso los informes de los medios, por lo que puedo decir, generalmente omitieron los calificadores "pero las preocupaciones permanecen" que parecían obligatorios al cubrir buenas noticias sobre la economía de Biden.

Lo que no quiere decir que todos estuvieran felices. Los republicanos están más o menos en negación, sin duda preocupados de que puedan estar perdiendo prácticamente su único tema de campaña sustantivo. Y ha habido algunas reacciones bastante malhumoradas por parte de economistas que se habían comprometido con la visión sombría de que nos enfrentaríamos a una desagradable "tasa de sacrificio": que controlar la inflación requeriría años de alto desempleo.

Porque este informe fue cualquier cosa menos sombrío. Sugirió fuertemente que es posible que nos dirijamos hacia un aterrizaje suave: un regreso a una inflación aceptable sin un gran aumento en el desempleo. Todavía no hemos llegado allí, y hablaré en breve sobre lo que aún puede salir mal. Pero un resultado feliz que no hace mucho parecía una ilusión ahora parece más probable que improbable.

Para comprender lo que nos muestra el informe, primero se debe saber que pocos analistas serios prestaron mucha atención a las dos cifras que dominaron la mayoría de los informes noticiosos: la inflación general y la inflación "básica", excluyendo alimentos y energía, durante el año pasado.

La inflación general ha sido impulsada en gran medida por cambios claramente temporales en los precios volátiles: la caída del 16,5% en los precios de la energía durante el año pasado no se repetirá.

La inflación subyacente, por otro lado, está dominada en este momento por los precios oficiales de la vivienda, que van un año o más por detrás de los alquileres del mercado. Por lo tanto, el número central aún refleja el gran aumento de los alquileres de 2021-22, probablemente impulsado por el aumento del trabajo remoto en lugar de lo que le está sucediendo a la economía ahora.

Entonces, la mayoría de nosotros ahora busca medidas que intentan eludir estas distorsiones. Soy fanático de la inflación subyacente "supercore", que excluye viviendas y autos usados. Otros prefieren medidas diferentes, pero todas cuentan la misma historia: una rápida disminución de la inflación subyacente, a pesar de que la tasa de desempleo es la misma que hace un año.

La inflación supercore, por ejemplo, fue de 3,5% en el último año, 2,7% a tasa anual en los últimos seis meses y 1,1% en los últimos tres meses. Incluso yo no creo en esa cifra de tres meses, que probablemente se deprimió por el ruido estadístico, pero la cifra de seis meses es inferior al 6,8 % de hace un año, y no está muy lejos del objetivo de la Reserva Federal del 2 %. Y esta caída, como dije, se ha producido sin ningún aumento del desempleo.

¿Por qué las cosas han ido tan bien? Probablemente, parte de la respuesta sea que, hasta hace poco, las interrupciones relacionadas con la pandemia seguían generando cierta inflación, pero esas interrupciones se han ido desvaneciendo. Parte de la respuesta también puede ser que cuando la economía se está calentando, las políticas que la enfrían, como los recientes aumentos de tasas de la Reserva Federal, pueden reducir la inflación sin mucho efecto adverso en el empleo.

Entonces, ¿qué puede salir mal todavía?

Primero, esto podría ser una falsificación estadística de la cabeza; los datos ruidosos pueden hacer que las cosas se vean mejor de lo que son, o las futuras revisiones de datos pueden eliminar algunas de las buenas noticias. No creo que eso esté sucediendo, pero cualquiera que haya estado siguiendo los datos de inflación en los últimos años siempre está preocupado por esa posibilidad.

En segundo lugar, la mayoría de las estimaciones de la inflación subyacente siguen estando significativamente por encima del objetivo de la Fed (aunque en el caso de mi medida preferida, no mucho), y algunos economistas argumentan que exprimir ese último tramo será doloroso. Todo lo que puedo decir es que hemos estado escuchando este tipo de advertencias sobre la "última milla" en la lucha contra la inflación durante bastante tiempo y, hasta ahora, la inflación subyacente ha seguido cayendo. Además, si llegar hasta el 2% será realmente difícil, ¿deberíamos molestarnos?

Finalmente, podríamos tener una recesión incluso si no la necesitamos para controlar la inflación. Hasta ahora, la economía ha demostrado ser notablemente resistente frente al aumento de las tasas de interés, pero la política monetaria a menudo funciona con retraso, por lo que, para mezclar metáforas, aún podría haber una recesión en camino.

Por lo tanto, aún no hemos aterrizado en la pista y no se garantiza un aterrizaje suave. Pero ahora se ve asombrosamente al alcance de la mano.

Y si conseguimos ese aterrizaje suave, espero que veamos una reevaluación de la política económica en los últimos años. Tanto la administración de Biden como la Reserva Federal han sido objeto de duras críticas por haber pasado por alto inicialmente el riesgo de que dedicarse a un gran gasto federal mientras se mantienen bajas las tasas de interés conduciría a la inflación. Pero han presidido una notable explosión de creación de empleo, no solo revirtiendo las pérdidas de empleo de la recesión pandémica en una de las recuperaciones más rápidas en la historia moderna, sino también posiblemente creando el mejor mercado laboral en una generación.

El estallido de inflación de 2021-22 fue un shock, pero si resulta que fue temporal y termina sin grandes sufrimientos, será difícil evitar la conclusión de que la política económica reciente, considerando todo, ha sido bastante buena.